Chương 1: Sos
“Thật đẹp… Cứ như một chốn lạc viên ngập tràn phước lành vậy.”
Câu nói mang tính kỷ niệm mà Thuyền trưởng thốt ra khi hít vào ngụm khí đầu tiên, trái ngược hoàn toàn với những hành xử thường ngày của ông, lại mang đậm chất trữ tình và đầy tính văn học.
Với thân hình đồ sộ cùng vẻ ngoài nam tính góc cạnh, ông thường bị xem là một gã đàn ông gia trưởng, hay một kẻ tôn sùng chủ nghĩa nam quyền,
Nhưng ít nhất theo cảm nhận của tôi, bản chất thật sự của ông có lẽ lại ẩn giấu bên dưới cái sự nhạy cảm mỏng manh như một thiếu nữ kia.
“Hỡi các thuyền viên! Hãy hít thở thật sâu và tận hưởng đi! Cuối cùng thì chúng ta cũng làm được rồi. Hành tinh xinh đẹp này đang ban phước cho chúng ta!”
Dù cho bầu khí quyển của hành tinh xa lạ này đã được xác nhận là phù hợp với hệ hô hấp của con người, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi làm sao ông ấy có thể dũng cảm hít một hơi sâu đến thế.
Dẫu vậy, khi thấy mọi người đều tháo mũ bảo hiểm ra và tận hưởng cảm giác tự do, giải thoát sau một thời gian dài đằng đẵng, tôi cũng không thể không hòa mình vào bầu không khí ấy.
“…Hà.”
Không khí thật trong lành. Giữa cội nguồn sự sống thuần khiết mà Trái Đất không bao giờ có thể mang lại được nữa, chúng tôi đã hét lên những tiếng reo hò đầy sung sướng.
Đây chính là khoảnh khắc mà tôi có thể thấu hiểu được phản ứng của Thuyền trưởng. Cuối cùng, chúng tôi đã tìm ra một hành tinh xinh đẹp có thể sánh ngang với Trái Đất thuở xa xưa.
Đây là một phước lành, một ân huệ dành cho tất cả mọi người, và chúng tôi không thể không đón nhận nó như một sự cứu rỗi cuối cùng mà Thượng Đế đã ban tặng.
Phép màu.
Dù không mấy thích thú với cái từ ngữ có phần viển vông đó, nhưng cảm giác thành tựu tuyệt vời khiến mọi người cười nói rôm rả dù chỉ trong chốc lát cũng đủ làm cơ thể tôi nóng ran lên.
Mọi người đều nhảy múa và rơi những giọt nước mắt hạnh phúc khi cuối cùng cũng đặt chân đến hành tinh này, còn tôi, ngược lại, chỉ mỉm cười nhìn họ.
Đúng vậy, cuối cùng chúng tôi đã làm được. Ở điểm kết thúc của cuộc hành trình dài dằng dặc và ẩm ướt này, chúng tôi đang hiên ngang đứng trên đôi chân của mình, mang theo chiến lợi phẩm sẽ cứu rỗi tất cả.
“Ju-ho, cậu làm gì thế! Sao không cười lớn lên! Chỉ được đến thế thôi sao? Cái thằng nhóc vắt mũi chưa sạch này?”
Một ai đó vỗ mạnh vào lưng tôi một cách thân tình và hét lớn. Dòng độc thoại ngắn ngủi của tôi bị phá vỡ.
"Vị Tiến sĩ trẻ tuổi của chúng ta đang nghĩ gì khi hít thở ngụm không khí đầu tiên trên một hành tinh xa lạ thế?"
"Tôi đang tận hưởng cái trí tưởng tượng thú vị rằng, có những con quái vật đang hít thở chung một bầu không khí với chúng ta, lẩn trốn đâu đó ngoài tầm quét của radar."
"Tuyệt lắm. Không có gì khiến con người ta phát điên nhanh hơn trí tưởng tượng cả. Dù là theo chiều hướng tốt hay xấu. Những lúc thế này thì cậu cũng nên cười một chút đi chứ? Hửm?"
Dù có vui sướng đến mức nào đi chăng nữa, cứ nhìn cái cảnh họ ồn ào đòi mở tiệc rượu là tôi lại tụt hết cả hứng. Cảm giác cứ như bị ép buộc phải vui vẻ vậy.
Tôi chẳng hề muốn tham gia vào cái đám đông đang vỗ lưng nhau bôm bốp, khoác vai bá cổ và lẩm nhẩm mấy bài hát mà họ thậm chí còn chẳng thuộc lời.
“Vẫn còn quá sớm để vui mừng, chúng ta nên quan sát thêm đã. Việc dò tìm hệ sinh thái xung quanh vẫn chưa hoàn tất mà.”
“Ây dà, cái thằng nhóc này lúc nào cũng thế! Này nhóc, đã ngày thứ 5 rồi đấy. Bán kính 10km không có bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào! Chắc chắn đến 99% rồi! Nếu cậu thấy bất an thì lần thám hiểm tới cứ đi theo tôi mà tự mình kiểm chứng nhé?”
Tenon Reyes. Nhà sinh vật học. Một người có khả năng giao tiếp và sự thân thiện ở mức độ đáng kinh ngạc. Có lẽ chính tính cách đó đã dẫn dắt thầy ấy đến với tình yêu dành cho mọi loài sinh vật.
Một học giả xuất sắc, luôn tràn đầy sự tò mò, lúc nào cũng nở nụ cười và nhìn nhận mọi việc theo hướng tích cực. Đồng thời, thầy ấy cũng là một thuyền viên có khao khát khám phá mãnh liệt. Một người luôn biết cách khuấy động bầu không khí bằng sự hài hước.
Đôi khi tôi thấy ghen tị với thầy ấy. Một con người tuyệt vời, có vẻ như sống mà chẳng bao giờ phải chịu bất kỳ áp lực nào.
“Đúng rồi đấy, giãn cơ mặt ra và cười lên đi. Đã quét radar liên tục ngày đêm trong trạng thái căng thẳng tột độ đến mức này rồi thì làm gì còn thứ gì chui ra được nữa.”
Lại thêm một kẻ phiền phức nữa.
Người đàn ông vừa nhìn thấy tôi và thầy Reyes đã cười khúc khích chạy tới này là Dan Hallett, một thành viên của đội an ninh chiến đấu, khoảng giữa độ tuổi 20.
Lớn hơn tôi ba tuổi, anh ta được coi là một trong những người trẻ tuổi nhất trong số các thuyền viên.
Vì tuổi tác khá tương đồng nên từ khi bắt đầu nói chuyện thoải mái với nhau, anh ta thường xuyên tiến lại gần và bắt chuyện với tôi.
Có vẻ như nói chuyện với tôi khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn là nói chuyện với mấy ông chú khác.
“Chăm sóc cậu út cho cẩn thận vào, Dan. Bình thường cậu rèn kỷ luật kiểu gì mà thằng bé lúc nào cũng căng cứng người lên thế hả.”
“Ây, tôi á? Sao tôi dám làm thế chứ. Tôi bị cậu út đè đầu cưỡi cổ từ lâu rồi. Quyền lực số 0 trên tàu, Ju-ho!”
Có vẻ rất thích âm điệu trong tên của tôi, Dan luôn không quên gọi tên tôi mỗi khi mở miệng.
Cũng phải thôi, có mấy ai mang cái tên kiểu Hàn Quốc nữa đâu. Nghe nói ngày xưa thì nhiều lắm, nhưng thành thật mà nói, trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa từng gặp một ai cả. Ngoại trừ bố tôi.
Một quốc gia đã sụp đổ từ vài trăm năm trước mà vẫn để lại cái tên lưu truyền qua nhiều thế hệ thế này.
Nhìn theo một khía cạnh nào đó, đây có lẽ chính là sự 'lãng mạn' mà thầy Reyes thường hay nhắc đến.
“Dù sao thì cũng giãn cơ mặt ra đi. Chúng ta sẽ còn sống ở đây thêm vài năm nữa đấy, ngay từ đầu mà cứ khoanh tay đứng nhìn với vẻ mặt cau có thế kia là không được đâu nhé?”
“Hành tinh này sẽ ghét bỏ chúng ta hay đại loại thế… Thầy lại định nói câu đó chứ gì?”
“Ây dà! Cái thằng nhóc này nghĩ tôi đang nói dối chắc. Tôi đang cực kỳ nghiêm túc đấy. Trong bất kỳ trường hợp nào, ấn tượng đầu tiên luôn là quan trọng nhất. Đứng trước một hành tinh xinh đẹp thế này mà lại trưng ra cái vẻ mặt sưng sỉa đó thì có được không hả?”
Thầy Reyes lúc nào cũng lải nhải những câu chuyện đó mà không biết chán. Tất nhiên tôi cũng muốn học hỏi thái độ tích cực và vui vẻ đó, nhưng việc lúc nào cũng mở rộng cõi lòng và dang rộng hai tay chào đón mọi thứ thật sự là một hành động điên rồ.
Một khoảng cách vừa đủ.
Đó mới là điều quan trọng.
“Chà, bọn trẻ thời nay có chịu nghe lời mấy ông chú nói đâu cơ chứ? Thầy cứ làm theo ý mình đi, vị giáo sư sinh vật học đầy triển vọng ạ!”
…Nhưng có lẽ, chính vì chúng tôi quá khác biệt nên mới bị thu hút lẫn nhau. Những người đồng nghiệp cùng chung một mục tiêu sống, nhưng thái độ lại hoàn toàn trái ngược.
Thầy ấy khao khát sự khám phá và điều tra tích cực, còn tôi lại khao khát sự phân tích chi tiết và tỉ mỉ. Thầy ấy hợp với những chuyến thám hiểm, còn tôi lại hợp với phòng thí nghiệm.
Có lẽ đó là lý do họ đưa tôi vào dự án tuyệt vời này.
Để tôi lấp đầy những gì thầy ấy không thể,
Và để thầy ấy lấp đầy những gì tôi thiếu sót.
“Dù sao thì đây cũng là một hành tinh tuyệt vời hơn cả dự đoán của tôi. Những nơi thế này cực kỳ hiếm. Dù có vài phản ứng của sinh vật cỡ lớn nhưng nhìn chung vẫn rất yên tĩnh, thanh bình…”
“Và kỳ dị.”
“Ây dà, chúng ta phải gọi đó là sự huyền bí chứ.”
Một đêm thật ấm cúng.
Đúng như lời thầy Reyes nói, có lẽ hành tinh này thực sự là một nơi tuyệt vời tựa như một 'phép màu'.
Dù có quét radar bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng không phát hiện ra bất kỳ sinh vật đe dọa nào.
Có lẽ lần tới tôi nên xin tham gia vào đội thám hiểm. Khả năng đây là một hành tinh an toàn đang ngày một tăng lên.
Theo lời miêu tả của thầy Reyes, nơi này có những loài cá và côn trùng vô cùng kỳ lạ.
Chúng không hề tấn công đội thám hiểm, ngược lại còn bơi lượn xung quanh như thể đang chào đón họ. Quả là một hành tinh kỳ diệu.
"Ju-ho, cậu vẫn còn cắm mặt vào cái đó à? Có cần tôi nhờ anh Luke đục cho một cái lỗ trên màn hình không?"
"Thôi trêu chọc đi và lấy cho tôi một chai bia."
"Chà, cậu mà cũng uống bia cơ á? Chuyện này... cuối cùng thì cậu cũng tỉnh ngộ rồi sao?"
Dan mỉm cười rạng rỡ rồi bước về phía tủ đông bên ngoài.
Vài người xung quanh càu nhàu phàn nàn gì đó với anh ta, nhưng Dan chỉ cười xòa và cuối cùng cũng thành công ôm trọn một lốc bia mang về.
"Tada!"
Tôi bật cười,
Và Dan cũng cười.
Tất cả mọi người đều cười.
Lửa trại đang cháy rực rỡ. Cách Tàu Paradise một khoảng không xa, các thuyền viên chất củi đốt lửa, quây quần bên nhau tận hưởng rượu và ca hát.
Họ nói rằng thỉnh thoảng cũng cần những lúc giải khuây như thế này. Tất nhiên, tôi thấy hơi tội nghiệp cho ba bốn người lính gác không thể tham gia vào cuộc vui, nhưng Dan lại cười khúc khích và trêu chọc họ.
"Này, nhìn bọn họ mới chính là mồi nhắm tuyệt vời nhất đấy. Cậu cũng vừa uống vừa nhìn mấy tên ngốc đó đi."
"Sở thích ác ôn thật đấy."
"Ây dà! Tí nữa thì tôi cũng phải đứng gác ở đó rồi! Cái này gọi là... sự thong dong của kẻ chiến thắng đấy."
Tôi cũng hùa theo cái sở thích ác ôn của Dan một lúc. Bọn họ nhìn chúng tôi với vẻ bực bội, giơ ngón tay giữa lên và la ó ầm ĩ.
Thấy vậy, Dan lại càng cười lớn hơn. Chẳng hiểu anh ta làm thế để làm gì, lỡ lát nữa bị mắng thì sao.
Dẫu vậy,
Nhìn anh ta cười, tôi cũng bất giác mỉm cười theo.
Tâm trạng thật sự rất tốt.
Có lẽ do từ trước đến nay luôn phải sống trong trạng thái căng thẳng tột độ, nên chỉ cần nhấp vài ngụm bia, tâm trạng tôi đã tốt lên gấp bội.
"Tuyệt thật, tuyệt quá..."
Xin lỗi Dan nhé,
Nhưng mồi nhắm thực sự của tôi là những tán cây xanh mướt trải dài tít tắp đằng xa kia.
Vùng đất rộng lớn, màu mỡ cùng sức sống mãnh liệt nơi đó cứ quẩn quanh trong tâm trí tôi. Những tưởng tượng đầy thú vị liên tục hiện lên trong đầu. Biết đâu một ngày nào đó, tôi sẽ được đến đó và tận hưởng cảm giác tắm rừng.
"..."
Nhưng rồi, tôi chợt phải dụi mắt.
"Hả?"
Hình như tôi vừa nhìn thấy thứ gì đó.
Mở mắt ra nhìn lại thì chẳng thấy đâu nữa.
"Làm sao thế?"
"Ờ... Vừa nãy ở đằng kia..."
Rõ ràng là tôi đã nhìn thấy.
Một bé gái mặc chiếc váy trắng muốt.
"Đâu? Cái gì cơ? Có ai đang làm tình à?"
"Ở gần cái cây đằng kia kìa..."
Nhưng tôi nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.
Cái cây đó cao ít nhất cũng bằng Tàu Paradise.
Nếu thứ đó đang đứng tựa vào gốc cây,
Thì chắc chắn nó phải cao gấp đôi tôi.
"Cậu say rồi à?"
"Chắc vậy."
Dan cười nhạo và trêu chọc tôi. Tôi cũng bật cười thêm lần nữa.
"Mấy người kia mới say kìa."
"Đúng thật."
Những con người đang lảo đảo nhảy múa.
Và giữa đám đông đó,
Có một người đang lảo đảo và la hét.
"... Rumi có vẻ say quá rồi đấy."
Rumi, thuộc đội hậu cần,
Người yêu của Bergo thuộc đội an ninh.
"Bergo! Bergo bị…!"
Cả hai chúng tôi ngay lập tức đặt ly bia đang cầm trên tay xuống.
Có điều gì đó không ổn. Những người đang nhảy múa cũng dừng lại và nhìn cô ấy.
Rumi cứ thế cắm đầu chạy thẳng vào trong tàu,
“Tránh raaaaa!”
Cô hất văng cả những lính gác đang đứng bảo vệ bên trong,
Rồi lao thẳng đến phòng điều khiển, đập mạnh vào chiếc công tắc màu đỏ như muốn đập nát nó.
Bíp bíp!
... Đang gửi lại tín hiệu cầu cứu,
Thời gian dự kiến tàu cứu hộ đến…
Còn 93 năm nữa.