Prologue 1 - Xin chào, Cora?
Dưới con đường rừng được trang hoàng bởi bầu trời đêm, hai cô gái trẻ đang ngồi nghỉ ngơi.
Hai cô gái với khuôn mặt trẻ măng ấy, đáng ngạc nhiên thay, lại là thành viên trong nhóm anh hùng được tập hợp để tiêu diệt Ma Vương.
Trong số đó, một người có tên là Clara, là một thánh nữ. Cô đang thẫn thờ nhìn người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh mình.
‘Cora thật sự rất đẹp…’
Đúng là như thế. Cora là một Blood Elf, sinh ra với quyền năng đặc biệt về Huyết thuật trong số các High Elf – tầng lớp quý tộc của rừng. Đến mức ngay cả Clara, người được xem như gương mặt đại diện của giáo đoàn, cũng phải thấy mình trở nên khiêm tốn trước cô gái này.
Cũng phải thôi.
Đường nét trắng ngần và chiếc mũi cao thanh tú, mái tóc trắng như lụa cùng đôi mắt đỏ như viên hồng ngọc – tất cả hòa quyện lại, khiến cô trở thành hiện thân của một femme fatale[note] có thể khiến bất cứ người đàn ông nào cũng phải say đắm ngay lập tức.
Nhưng chẳng bao lâu sau, từ đôi môi xinh đẹp ấy lại buông ra những lời lẽ thô tục, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài hoàn mỹ.
“Đáng lẽ phải làm cho lũ đàn ông bẩn thỉu quấy rối mình ở nhà trọ lần này thành hoạn quan hết mới đúng…”
Giọng điệu cộc cằn như đàn ông đó, rõ ràng không hợp chút nào với một cô gái có ngoại hình dịu dàng thế này. Chính vì thế, Clara đã nhiều lần khuyên nhủ cô nên cư xử đoan trang hơn, giống như những cô gái khác. Nhưng với tính cách cứng đầu của mình, Cora không đời nào chịu sửa thói quen nói năng thô lỗ.
Lúc nào cô cũng đáp lại như thế này:
"Đàn ông mà chửi bậy thì có sao? Trong cái thế giới mà con đực sống theo luật mạnh được yếu thua, nếu cậu để người ta coi thường mình, thì sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức!"
Nhưng nghĩ lại, đây cũng không phải điều kỳ quặc duy nhất.
“Clara! Sao cậu lại cản mình? Cậu có biết là từ góc nhìn của một gã đàn ông, phải chịu nỗi nhục đó sẽ khiến mình thấy bẩn thỉu thế nào không?”
Bởi Cora luôn khẳng định rằng cô đã sống hơn 20 năm làm đàn ông ở kiếp trước, và dù bây giờ đã đổi giới tính, tâm trí cô vẫn là của một người đàn ông. Một cô gái kỳ quặc với "chứng hoang tưởng" không giống ai.
Trong khi Cora đang trút hết sự bất mãn của mình, Clara chỉ có thể chớp mắt đầy bối rối và cảm giác vô cùng lúng túng.
‘Cora có soi gương bao giờ không vậy…?’
Từ rất xa xưa, việc đàn ông bị thu hút bởi những người phụ nữ xinh đẹp đã là một quy luật bất biến. Đến cả cô – một người cùng giới – cũng thường ngẩn ngơ trước nhan sắc của Cora, huống chi là những người khác giới như đàn ông.
‘Lần này cũng vậy, nếu mình bảo cô ấy sao lại cư xử như thế, chắc chắn chỉ làm cô ấy phản ứng ngược mà thôi…’
Cora luôn khăng khăng mình là "đàn ông," đến mức khiến người ta phát chán. Nếu vậy, có lẽ cách tốt nhất là nên dùng lời lẽ uyển chuyển để thuyết phục cô ấy.
“Cora à, nếu tớ không ngăn cậu mỗi khi cậu nổi giận với mấy người đàn ông tán tỉnh cậu, thì e rằng tất cả đám đàn ông quanh đây sẽ tuyệt chủng hết mất...”
“Thì sao chứ! Mình thấy khó chịu thì mình làm vậy thôi!”
“Cậu cố nhịn một chút đi, Cora. Tớ là thánh nữ, phải trân trọng từng người dân của đế quốc. Cậu có biết mỗi lần cậu gây chuyện là tớ lại rơi vào tình thế khó xử không?”
“Lại cái trò tôn giáo đó nữa à? Mình việc gì phải chiều theo cậu chứ?”
“Không, không phải chuyện tôn giáo. Ý tớ là, mấy người đàn ông đó cũng có khi về nhà họ là cha, là chồng của ai đó, đúng không? Nên cậu không thể cứ tùy tiện đánh họ được.”
“Mấy thằng độc thân thì thôi đi! Nhưng mấy gã có vợ con mà còn làm mấy trò đó thì thật sự là cặn bã, đúng không? Cậu cũng định tha cho bọn đó à?”
‘Hmm, hôm nay Cora có vẻ không dễ thuyết phục nhỉ?’
Clara nhận ra rằng trước những lời phản biện khá thuyết phục của Cora, những lập luận hời hợt sẽ chẳng hiệu quả. Dĩ nhiên, nếu cô đưa ra một loạt ví dụ cực đoan như: những người đàn ông đó bị thương sẽ khiến gia đình họ tan vỡ, con cái họ sẽ phải lang thang ngoài đường, v.v., thì vẫn có thể thuyết phục được Cora. Nhưng Clara là kiểu người biết cách dùng một phương pháp đơn giản và hiệu quả hơn nhiều để thuyết phục cô ấy.
“Cora, lâu rồi chúng ta không cùng đi tắm, hay hôm nay đi cùng nhé?”
“T-Tắm!?”
“Phải đó. Điểm đến tiếp theo của chúng ta là một ngôi làng nổi tiếng với suối nước nóng mà, đúng không? Ban đầu tớ chỉ định nghỉ chân và ăn uống thôi, nhưng tiện thể thư giãn một chút, ngâm mình trong suối nước nóng thì sao?”
“Nhưng... nhưng mình là đàn ông mà…?”
Clara không thể không bật cười trước lời lẩm bẩm kỳ lạ của Cora.
‘Hừm, cô ấy cũng có mặt đáng yêu ngoài ý muốn nhỉ?’
Dù là người luôn dựng lên một bức tường phòng bị vững chắc với đàn ông và có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng Cora lại khá thoải mái khi ở cạnh những người cùng giới.
Thậm chí, Clara còn để ý thấy đôi lần ánh mắt của Cora lướt qua ngực mình. Điều đó khiến Clara nghĩ rằng, có vẻ Cora quan tâm đến phụ nữ, hơn là đàn ông. Và điều này cũng giải thích phần nào lý do Cora lại khó chịu đến vậy khi bị đàn ông quấy rối.
Clara vẫn nhớ như in lần trước khi cả hai cùng đi tắm, khuôn mặt đỏ bừng của Cora hiện lên thật rõ ràng. Đó không phải là vẻ mặt của một người ghét điều gì, mà là sự xấu hổ. Nếu vậy, thì lời đề nghị đầy bất ngờ này chắc chắn sẽ không bị từ chối đâu.
“V-Vậy lần này cứ làm theo lời cậu đi.”
‘Cô gái này, thật sự dễ thuyết phục đến không ngờ.’
Đúng như Clara dự đoán, kết quả hoàn toàn không nằm ngoài ý muốn.
“Cậu nghĩ đúng đấy, Cora. Giảm thiểu mâu thuẫn không cần thiết vẫn là tốt nhất, đúng không? Chẳng lẽ chuyện gì cũng phải chạy đi kể với Siegwald sao?”
“Ừm, điều đó thì đúng thật.”
Chỉ cần nghe đến cái tên “Siegwald,” Cora liền gật đầu đồng ý như đã hiểu ra vấn đề.
Anh hùng Siegwald.
Người được Thần lựa chọn, hiện thân của sức mạnh thần thánh, và cũng là vũ khí chiến thuật của nhân loại.
“Cậu học trò ấy đúng là quá mức gắn bó với sư phụ của mình.”
“Kệ đi, cậu ta vốn dĩ đã thế từ lâu rồi mà.”
Điều đáng kinh ngạc hơn là Siegwald lại chính là học trò của cô gái trẻ măng này.
“Ban đầu, tớ cứ tưởng hai người là anh trai và em gái chứ?”
“Thằng nhóc đó mà là anh trai mình? Mình đã sống hơn ba trăm năm rồi, cậu đang nói chuyện hoang đường gì thế hả!?”
Đúng vậy. Như lời cô nói, Cora là một chủng tộc trường thọ, đã sống qua hàng trăm năm. Thêm vào đó, cô còn là một tồn tại "ăn gian" được ban cho Cửa sổ trạng thái sau khi chuyển sinh đến thế giới này, hoàn toàn xứng đáng với vai trò làm sư phụ của anh hùng.
Dù trong mắt các Elf khác, cô vẫn chỉ là một cá thể rất trẻ, nhưng Cora lại từng đảm nhận vị trí tiên phong trong đội anh hùng ở thế hệ trước của Siegwald. Cô cũng từng là một nữ hoàng dẫn dắt quân đoàn bằng sức mạnh của Huyết Quyền.
Với tuổi thọ trung bình vượt quá ba nghìn năm, chỉ những Elf trên năm trăm tuổi mới đủ tư cách tổ chức lễ trưởng thành.
Vì vậy, mặc dù các thành viên trong đội thoải mái trò chuyện với Cora, họ vẫn dành cho cô sự kính trọng sâu sắc nhờ những chiến tích phi thường mà cô đạt được từ khi còn rất trẻ.
Dù hành động của cô có vẻ tùy tiện, hay cô có kiên quyết khẳng định mình từng là đàn ông, thì trong mắt loài người, cô vẫn là một huyền thoại sống.
Chính vì thế, việc các thành viên của đội anh hùng, những "vũ khí sống" của nhân loại, tôn trọng và sử dụng kính ngữ với Cora cũng là điều dễ hiểu. Dù cả đội duy trì mối quan hệ ngang hàng, nhưng đối với Cora, cô hoàn toàn nằm ngoài ngoại lệ ấy.
Ngay từ đầu, cô vốn đã là một tồn tại vượt trội hơn hẳn. Ngay cả Siegwald, dù là anh hùng, nhưng trong trạng thái chưa hoàn toàn thức tỉnh hiện tại, vẫn còn thua cô vài bậc.
Dù sao đi nữa, trong số các thành viên tôn kính Cora, Siegwald lại là người có sự cố chấp nặng nề nhất. Đương nhiên, vì từ khi được chọn làm anh hùng, cậu ta đã nhận được rất nhiều sự chỉ bảo từ cô, nên việc quý trọng và trân trọng người thầy của mình là điều có thể hiểu được. Nhưng, dù nhìn thế nào đi nữa, mức độ của cậu ta đã vượt xa ranh giới bình thường.
Dẫu cho tính cách Cora có thô lỗ hay có phần giống đàn ông đến đâu, thì bản chất cô vẫn không phải là người xấu xa. Với những gã đàn ông cứ quấy rối mình, cô thường chỉ đe dọa họ bằng lời nói như thể sẽ đánh họ nhừ tử, nhưng thực tế, những lần cô thật sự ra tay là rất hiếm. Trái lại, Siegwald thì...
‘Kẻ nào dám vô lễ với sư phụ, tôi sẽ khiến chúng trở thành phế nhân.’
Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng có thể nhận ra rằng sự cố chấp ấy không chỉ đơn thuần xuất phát từ lòng tôn kính đối với sư phụ.
“Cậu ta xem Cora như một người phụ nữ.”
“Điên hả? Nhìn đàn ông mà nghĩ là phụ nữ sao…”
“…”
“À… không, mình cũng hiểu tình hình nghiêm trọng thế nào rồi.”
Dù buông ra một câu đùa cợt, nhưng trong lòng Cora không hề thoải mái. Là người nhận phải sự ám ảnh thái quá ấy, làm sao cô không nhận ra được? Cô ngày càng cảm thấy sự quan tâm của cậu học trò dành cho mình thật nặng nề.
“À, nhưng mà, Clara…”
“Vâng…?”
Tuy nhiên, thái độ của Cora lúc này lại có chút lạ lùng trong mắt Clara. Cora bắt đầu đảo mắt, như một tù nhân đã phạm lỗi, né tránh ánh mắt và nhìn xung quanh một cách lo lắng.
“Thực ra, mình có một chuyện muốn nói với Clara…”
“À! Có phải chuyện về Siegwald không?”
“Khụ, không phải hoàn toàn như vậy, nhưng cũng có liên quan một chút.”
“Vậy thì, rốt cuộc là chuyện gì thế?”
“À... thì...”
Cora bắt đầu ngọ nguậy tay mình, lúng túng nhìn Clara như thể đang lo lắng không biết phải bắt đầu từ đâu. Đôi mắt trong suốt của cô ấy có chút dao động, ấp úng không biết phải nói gì.
Cô ấy thường có tính cách mạnh mẽ và cởi mở, nhưng bây giờ lại thể hiện một thái độ thiếu quyết đoán, hoàn toàn không giống thường ngày.
‘Rốt cuộc cô ấy định nói gì mà lại kéo dài như vậy?’
Nghĩ lại, việc chỉ có hai người ở cùng nhau cũng có phần lạ lùng. Đội chiến binh gồm tổng cộng sáu người, thường thì họ sẽ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm ba người để đi thám hiểm.
Nhưng hôm nay, Cora lại kiên quyết yêu cầu chỉ có hai người bọn họ cùng đi. Mặc dù chiến binh Siegwald đã cố gắng phản đối và hỏi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng…
‘Siegwald, cậu còn định mãi theo sau mẹ mình như một thằng nhóc vậy sao?’
Do thái độ lạnh lùng của Cora, anh ta đành phải buông xuôi.
Vì tình huống đặc biệt này, chắc chắn là Cora có điều gì đó quan trọng cần nói. Nhưng tại sao chỉ có cô ấy và Clara? Clara không thể đoán ra đó là chuyện gì. Dù có liên quan đến Siegwald, liệu có phải là một lời nhờ vả để thuyết phục anh ta không? Nhưng mà, chiến binh Siegwald là người rất khó để chấp nhận lời khuyên của ai khác ngoại trừ Cora, sư phụ của anh ta. Dù sao đi nữa...
‘Có lẽ Cora thật sự đang mang một nỗi lo lớn nào đó...’
Chắc chắn là vậy. Nếu thế thì, với tư cách là thánh nữ, việc của Clara là làm cho đồng đội cảm thấy đủ thoải mái để mở lòng chia sẻ những lo lắng của mình.
"Đừng lo lắng về điều gì cả, cứ thoải mái nói ra đi. Dù cho tớ chỉ là một sinh vật có tuổi thọ ngắn hơn Cora, nhưng ít nhất tớ cũng có thể đưa ra một vài lời khuyên ngắn gọn."
"...Thật sao? Vậy, nếu là một điều thực sự gây hoang mang thì cũng không sao đâu, phải không?"
Clara thắc mắc điều Cora định nói, nhưng cô chỉ muốn làm Cora cảm thấy dễ chịu hơn một chút.
"Ôi, chứ cậu không định đi đánh bại Ma Vương một mình đấy chứ? Nếu vậy thì công lao của tớ có thể sẽ biến mất, có khi tớ sẽ hơi tức giận đấy."
Clara mỉm cười đầy ân cần, như một thánh nữ thực thụ, và ném một câu đùa vào tình huống. Điều này giúp Cora cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Đúng vậy, Clara là người đồng đội thân thiết nhất của cô, và dù câu chuyện này có thể khó nói, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ hiểu.
Cora quyết định tin tưởng vào người bạn trẻ tuổi này. Nếu không nói ra hôm nay, cô sẽ không thể tiếp tục tiến về phía trước.
Cora hít một hơi sâu và cuối cùng mở miệng, bắt đầu câu chuyện khó khăn của mình.
“Mình… mình có thai.”