Vương quốc Aragon, quốc gia nằm ở cực đông của bán đảo Iberia, là một vùng đất sở hữu bề dày lịch sử về hiệp sĩ và truyền thống hàng hải lâu đời.
Vào thời kỳ đỉnh cao, vương quốc Aragon kiểm soát phần lớn khu vực bán đảo Apennine, bao gồm quần đảo Balearic, đảo Corsica, đảo Sardinia và đảo Sicily; thế lực trải rộng khắp vùng Địa Trung Hải.
Sau khi rời khỏi khu vực bị ăn mòn, chúng tôi tiếp tục hành trình về phía đông, nhanh chóng tiến vào đường biên giới giữa vương quốc Aragon và Castilla.
Vì cả hai nước đều thuộc quyền thống trị của Đế quốc Iberia, xem như người một nhà, cộng thêm thời đại này không quá khắt khe trong việc hạn chế di chuyển dân cư — không còn là những quy tắc cổ hủ của thời Trung cổ — nên nơi đây chỉ có một trạm kiểm soát đơn giản với dăm ba tên lính đứng gác.
Thậm chí họ còn chẳng buồn kiểm tra giấy tờ. Theo đúng quy tắc thì phải kiểm tra, nhưng có lẽ vì lượng nông dân băng qua biên giới mua rau hay các đoàn thương buôn vận chuyển hàng hóa quá đông, khiến họ nảy sinh tâm lý lười nhác, cứ thế mà bỏ qua.
Tuy nhiên, nhìn cảnh một con ngựa duy nhất kéo một cỗ xe lớn đến vậy, lại thêm một nam một nữ ngồi trên xe trông chẳng giống phu xe mà lại giống như một Thánh kỵ sĩ và một Mục sư, cảm giác này quá đỗi kỳ quái, khiến đám lính không khỏi nghi ngờ mà tiến lên tra hỏi.
"Chúng tôi từ Hoàng thành đến. Tình trạng ăn mòn ở đó ngày càng nghiêm trọng, nên chúng tôi muốn đến vương quốc Aragon lánh nạn một thời gian," Jayard mở lời trả lời.
Đám lính không thấy có gì khả nghi. Chuyện này gần đây rất phổ biến, nhiều nạn nhân từ vùng bị ăn mòn chạy đến các vùng lân cận lánh nạn, trong đó không ít người chọn hướng Aragon.
Hơn nữa, không chỉ những người từ vùng ăn mòn, mà thực chất còn rất nhiều người từ các khu vực khác vì sợ bị trưng dụng đi dọn dẹp vùng ăn mòn nên cũng thuận thế chạy theo lánh nạn. Do đó, sau khi hỏi han xong, họ liền cho phép chúng tôi đi qua.
Trên đường tiến vào vương quốc Aragon, tôi lại cảm nhận được phong vị thôn dã náo nhiệt. Dọc đường là những thị trấn nhỏ với những chiếc cối xay gió và guồng nước xoay đều. Các thị trấn này đều có công sự phòng thủ đơn giản và lực lượng dân binh, nhưng mọi người đều hiếu khách, chúng tôi còn dừng chân vài lần để bổ sung nước uống và thực phẩm.
Trên đường cũng có rất nhiều đoàn thương buôn. Họ chất hàng hóa lên lưng các loài súc vật thồ hoặc Long thảo thực, chậm rãi di chuyển trên quan đạo. Vì gần đây các ma vật ở vùng ăn mòn gây ra tai họa, ngay cả những đoàn thương buôn này cũng thuê thêm nhiều mercenary (lính đánh thuê). Xung quanh mỗi đoàn xe đều là những gã lính đánh thuê mang theo kiếm khiên, đeo cung nỏ hoặc súng hỏa mai trên lưng.
So với một thành Cando vốn đã chật chội nghẹt thở, hay vùng ngoại ô bị vặn vẹo hủ bại, Aragon hiện ra thật thanh bình và yên ả. Cứ đi một đoạn đường là lại gặp một đoàn thương buôn, điều này minh chứng cho sự phát triển và phồn thịnh của thương nghiệp nơi đây.
Sau khi vào vương quốc Aragon, chúng tôi chuyển hướng về phía đông nam, mục tiêu là thành phố lớn thứ hai của Aragon và cũng là hải cảng lớn thứ ba của toàn Đế quốc Iberia: Valencia.
Sau hơn một ngày hành trình vất vả, chúng tôi đến vùng ngoại vi Valencia. Thực ra tốc độ của chúng tôi có thể nhanh hơn, nhưng một là dù ngựa thồ chạy nổi nhưng tôi lo cỗ xe không chịu nổi tốc độ cuồng nhiệt đó mà hư hỏng, hai là chạy quá nhanh sẽ gây nghi ngờ, nên tôi cố tình đi chậm lại.
Từ xa, tôi đã có thể nhìn thấy Valencia. Đó là một thành phố mang đậm phong cách cổ kính, gần như là một trong những cảng biển lâu đời nhất Iberia, tương truyền do người La Mã cổ đại xây dựng.
Trung tâm thành phố được xây trên một ngọn núi sát biển, là một thành phố kiểu pháo đài dựa lưng vào núi. Nhà cửa phân bố theo dạng bậc thang; cao nhất là lâu đài của lãnh chúa, phía dưới núi mới là khu dân cư, khu thương mại và khu cảng biển sát mép nước.
Phong cách kiến trúc của thành phố chịu ảnh hưởng sâu sắc từ văn hóa Phục hưng ở bờ bên kia biển. Nhiều ngôi nhà được xây bằng đá trắng, hình hộp chữ nhật phẳng phiu, bề mặt chạm khắc phù điêu lộng lẫy, bốn góc điểm xuyết những bức tượng Gargoyle hoặc thiên thần. Điều này gián tiếp cho thấy sự giàu có của thành phố này.
Valencia vừa là tên một thành phố, đồng thời cũng là tên gọi của một lãnh địa Hầu tước. Toàn bộ khu vực xung quanh đều thuộc đại khu Valencia, và Hầu tước Valencia tuyệt đối là một trọng thần của Iberia.
Tại vùng ngoại ô Valencia, chúng tôi dừng lại bên cạnh một tháp chuông trong thành để nghỉ ngơi lần cuối. Leonman hỏi: "Các cậu đã có kế hoạch chưa? Định tiến vào đó thế nào, dùng thân phận gì?"
"Có, tôi có một ý tưởng. Nó sẽ khiến người ở đây hoàn toàn không nghi ngờ hay gây khó dễ, đồng thời tạo ra một lý do hợp lý, không chút khiên cưỡng để tiến đến bán đảo Apennine, và khi đến đó cũng dễ dàng hòa nhập hơn," tôi đáp.
"Ồ? Là gì vậy?" Leonman tò mò hỏi, không ngờ lại có cách vạn năng như vậy?
"Đơn giản thôi, hãy để anh Jayard đóng giả làm một thương nhân, mà còn là một phú thương nữa," tôi nói. Ý tưởng này vừa nảy ra khi tôi nhìn thấy các đoàn thương buôn lúc nãy.
"Hả? Đóng giả thương nhân? Tôi chưa từng bán món đồ nào cả!" Anh Jayard lập tức phản đối, cho rằng mình không làm được.
"Không, hình như... có thể đấy," Leonman trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói, "Thương nhân có thể xuất nhập cảnh hợp pháp, cứ nói là đi làm ăn là được. Hơn nữa bán đảo Apennine là nơi chỉ tôn thờ tiền bạc, có tiền chính là Thượng đế, điều này quả thực tránh được rất nhiều rắc rối."
"Vẫn không thể nào, tôi chưa bao giờ làm thương nhân, càng không biết người giàu trông như thế nào, cứ đóng giả là lộ tẩy ngay," anh Jayard liên tục xua tay.
"Không, anh Jayard, anh nhầm một điều rồi. Không phải anh *giả làm* người giàu, mà là anh *vốn dĩ* đã rất giàu. Chỉ cần có tiền, anh làm gì trông cũng giống người giàu, kể cả là kẻ mới giàu xổi cũng chẳng sao," tôi đề xuất.
"Đúng là vậy. So với những lễ nghi rườm rà của quý tộc, đóng vai một thương nhân quả thực khó bị vạch trần hơn. Bởi lẽ thương nhân đủ mọi thành phần trong xã hội, chỉ cần anh đang đi buôn, anh chính là thương nhân thực thụ," Leonman cũng tán thành cách nói của tôi.
Anh Jayard đành phải đồng ý, dù sao anh ấy cũng chẳng còn cách nào tốt hơn. Tôi nhìn những người còn lại và nói: "Vì cần đóng giả thương nhân, chúng ta cần thay một bộ cánh mới."
"Hả?" Mọi người ngơ ngác, nhìn tôi lần lượt đưa ra từng sắp xếp một.
Một thời gian sau, tại cổng phía Tây của Valencia, những tên lính canh nhìn thấy một cỗ xe ngựa xa hoa do bốn con ngựa cao lớn kéo tới. Điều khiển cỗ xe là hai thiếu nữ trông giống hệt nhau, mặc trang phục hầu gái ren cầu kỳ.
"Này, có nhân vật tầm cỡ đến kìa," một tên lính huých thức đồng đội đang ngủ gật bên cạnh. Chỉ nhìn cỗ xe quy mô lớn này, nhìn bộ đồ hầu gái lộng lẫy, phức tạp, thậm chí đính cả ren và đá quý trên người hai cô gái kia, là biết người đến nếu không giàu thì cũng quý.
"Ai vậy? Chậc, cỗ xe này tôi chưa thấy bao giờ, không biết có phải quý tộc không?" một tên lính khác nói.
"Chắc không phải, tôi không thấy huy hiệu quý tộc, chắc là phú thương thôi," một tên lính có kinh nghiệm hơn nhận định.
"Dừng xe!" Một tên lính hét lớn, hắn đánh liều hỏi: "Vị các hạ bên trong là ai? Vui lòng cho biết danh tính và mục đích đến nơi này."
Người mở cửa xe không phải cặp hầu gái song sinh, mà là hai nữ mercenary mặc giáp da trắng nhảy xuống từ ghế sau. Họ cung kính mở cửa xe, bên trong là một thanh niên mặc trang phục truyền thống Catalonia.
"Tôi tên là Efferson, đến đây để làm ăn," chàng thanh niên mỉm cười.