Tôi là một tên rác rưởi.
Đúng vậy, một tên cặn bã coi mạng sống và tôn nghiêm của con người như cỏ rác. Một gã thương nhân sẵn sàng bán đi cả một giọt máu nếu có thể đặt nó lên bàn cân. Cơn ác mộng của những đứa trẻ mồ côi và những con nợ.
Đó chính là tôi.
Không phải tự dưng tôi lại ngộ ra tình yêu nhân loại rồi bắt đầu tự kiểm điểm bản thân đâu. Sở dĩ tôi lại có suy nghĩ này, là bởi vì 'tôi của hiện tại' và 'tôi của ngày hôm qua' đã là hai sự tồn tại hoàn toàn khác biệt.
"Chết tiệt. Tại sao xuyên không mà lại nhập ngay vào một tên rác rưởi thế này cơ chứ?"
Tôi đã xuyên không.
Dùng từ ngữ cao sang một chút thì gọi là "đoạt xá", tiếng Anh thì gọi là Body Snatch. Nghĩa là cướp đoạt thân xác của một người khác.
Tôi không phải là người ngoài hành tinh hay gì, chỉ là xui xẻo bị cuốn vào cái motif độc giả xuyên không – một "căn bệnh trầm kha" lâu đời của các tác phẩm giả tưởng mà thôi.
Và...
Nhân vật mà tôi nhập vào là một tên ác nhân cặn bã, đến mức chửi là "chó đẻ" thôi cũng không đủ. Một gã phản diện hạng ba hèn hạ được tạo ra chỉ để tôn lên 'tính chính nghĩa đạo đức' của nhân vật chính, nhưng lại có năng lực xuất chúng đủ để khiến nhân vật chính phải đau đầu.
Đó chính là gã thương nhân tên Karl Riddle, kẻ mà tôi đã nhập vào.
"Phát điên mất thôi."
"Thưa ngài. Ngài không sao chứ ạ? Nếu ngài thấy không khỏe, tôi sẽ gọi ngự y."
"Không. Thôi khỏi."
"Vâng."
Nói thêm thì, tuy mang danh thương nhân nhưng hắn ta là một quý tộc thực thụ, sở hữu cả lãnh địa và trang viên.
Nếu là một người xuất thân từ Hàn Quốc, thừa hưởng tinh thần "sĩ nông công thương" của triều đại Joseon, chắc hẳn sẽ nghĩ: 'Một tên con buôn thấp hèn mà cũng đòi làm quý tộc sao? Dùng tiền mua tước vị à?'
Nhưng ở thế giới này, 'Bá tước Riddle' là một gia tộc quý tộc lâu đời, được mệnh danh là Đại thương gia tộc. Chừng nào không dính dáng đến mấy trò như cho vay nặng lãi, thì việc ngồi đếm tiền vàng cũng không hề bị coi là dung tục ở đây.
Nhờ đó, tôi đang ở một vị trí có thể làm bất cứ điều gì dựa trên nền tảng tiền bạc và quyền lực.
...Đương nhiên là với điều kiện không bị đám nô lệ, những kẻ sẽ bị nhân vật chính thuyết phục vùng lên 'cách mạng'.
Có vẻ như tiền bạc dư dả và cốp to cũng không thể ngăn cản được việc bị một nhát dao đâm xuyên tim.
"Này, phó quan."
"Tên tôi là Torso."
"Được rồi, So à. Giả sử ta muốn thuê lính đánh thuê hoặc hiệp sĩ để hộ tống mình, thì ta có thể thuê được người mạnh đến mức nào?"
"Hộ tống... sao ạ?"
Torso nghiêng đầu, gõ ngón tay vào má như đang nhẩm tính.
"Chẳng phải ngài có thể thuê được người ở đẳng cấp Bậc thầy của Hiệp hội Kiếm sĩ sao?"
"Thế còn cấp cao hơn thì sao?"
"Nếu là tầm cỡ Bậc thầy Cổ đại thì khó mà dùng tiền để thuê được. Nếu ngài hứa hẹn tài trợ cho Hiệp hội thì có thể nhờ họ giúp đỡ vài lần, nhưng thuê dài hạn thì bất khả thi."
"Đúng vậy nhỉ?"
Tôi chốc lát nhớ lại nội dung của nguyên tác.
Nhân vật chính, chỉ bằng một nhát kiếm đã đánh ngất tên hộ vệ của gã ác bá quý tộc đang run rẩy trốn trong góc phòng. Sau đó, hắn kéo xềnh xệch gã quý tộc ra ngoài và ném thẳng trước mặt đám nô lệ.
["Chính tay các người hãy đâm hắn đi."]
["Nếu chúng tôi dùng dao găm đâm chủ nhân, chúng tôi sẽ ra sao?"]
["Sẽ trở thành tội nhân. Đã giết người thì sẽ không thể ngẩng cao đầu trước Thiên chúa trên trời được nữa."]
["..."]
["Và rồi, các người sẽ có được tự do."]
["Tự do là gì vậy?"]
["Chẳng là gì cả."]
["..."]
["Nhưng, nó cũng là tất cả."]
Cảnh giới của những tên hộ vệ bị nhân vật chính đánh ngất dễ như trở bàn tay lúc đó, liệu có thấp hơn 'Bậc thầy' của Hiệp hội Kiếm sĩ không?
Chắc chắn là không rồi. Trái lại, nguyên tác từng miêu tả gã Karl đã đổ đống tiền bẩn kiếm được vào việc bảo vệ an nguy của bản thân, nên có thể chắc chắn gã đã thuê những hiệp sĩ mạnh nhất mà tiền có thể mua được.
Vậy nên việc thuê hộ vệ để ngăn cản nhân vật chính là bất khả thi.
Thế thì, nếu trừ khử nhân vật chính từ trong trứng nước trước khi hắn kịp trưởng thành thì sao, liệu tôi có thể sống sót không?
"Nếu giết nhân vật chính thì ai sẽ cản Ma vương đây."
"Dạ?"Tôi á? Giết Ma vương á?"
"Không được đúng chứ?"
"Vâng."
Việc giết nhân vật chính nằm ngoài dự tính.
Tôi chẳng thấy mình có cửa nào giết được một tên nhân vật chính ôm trọn mọi hào quang và kỳ ngộ trên đời. Mà cho dù có giết được, tôi cũng chẳng gánh nổi hậu quả. Rốt cuộc, dính dáng đến nhân vật chính đối với tôi chẳng khác nào tự sát.
Giết nhân vật chính cũng chết, mà không giết được nhân vật chính cũng chết.
"...Hà. Này phó quan."
"Tôi là Torso."
"Giả sử ngươi là một ác nhân trong một câu chuyện anh hùng, và sau này được định sẵn là sẽ chết thảm dưới tay người hùng đó, thì ngươi sẽ làm gì để tránh khỏi số mệnh ấy?"
Tôi hỏi cũng chẳng mong đợi một câu trả lời quá cao siêu. Thế nhưng, Torso lại tỏ ra vô cùng khôn ngoan, hoàn toàn không giống một kẻ đang làm việc dưới trướng một tên ác nhân hạng ba.
"Thế thì trở thành người tốt là được rồi, chẳng phải sao?"
"Cái gì?"
"Anh hùng thì đâu có lý do gì để đi chém giết một người tốt vô cớ đâu."
"Ngươi... đâm trúng trọng tâm rồi đấy."
Ác nhân thì sẽ chết dưới tay anh hùng. Kẻ phản diện thì sẽ chết dưới tay nhân vật chính.
Vậy nên. Tôi sẽ trở thành 'người tốt'!
"...Ngài định giải phóng toàn bộ nô lệ sao?"
"Đúng thế."
"Ngài bị điên rồi à?"
Torso tỏ vẻ cạn lời như thể vừa nghe phải thứ ngôn ngữ ngoài hành tinh nào đó.
Nói thêm thì, sở dĩ Torso dám ăn nói xấc xược với tôi như vậy là vì cậu ta thực chất là một người bạn thuở nhỏ, kiêm luôn vai trò 'bảo mẫu', chăm sóc tôi từ tấm bé. Gia đình cậu ta cũng là một 'gia tộc vệ tinh', đã đời đời kiếp kiếp phụng sự dưới trướng nhà Riddle.
Nhân tiện thì, cậu ta là con trai.
Bạn thời thơ ấu là con trai, chỉ mới tưởng tượng đến cái thuộc tính này thôi đã muốn phát điên rồi..., nhưng tạm thời bỏ qua đi.
"Nếu lượng lớn nô lệ được thả ra ngoài đường phố thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
Torso hỏi.
"Ừm. Bọn họ sẽ rũ bỏ mọi xiềng xích và gánh nặng trên thế gian này để đi tìm hạnh phúc chứ sao?"
"Bọn họ sẽ trở thành ăn mày, thành đạo tặc, hoặc bị bắt lại làm nô lệ thôi."
"À."
Torso lại đâm trúng trọng tâm nữa rồi.
"Trong trường hợp đó, ngài có thể sẽ bị phạt vì tội phá hoại mỹ quan đường phố. Và nếu ngài tùy tiện vứt bỏ tài sản của gia tộc, sự phản đối từ các gia thần cũng không hề nhỏ đâu."
"Nhưng ta là Gia chủ cơ mà?"
"Quyền lực của nhà Riddle bắt nguồn từ tiền bạc. Việc ngài trở thành Gia chủ cũng là vì ngài có tài năng xuất chúng trong việc kiếm tiền. Nếu ngài tự ý từ bỏ tài sản, gia tộc có thể sẽ lên kế hoạch lật đổ và thay thế ngài đấy."
Hóa ra Gia chủ nhà Riddle chỉ là một cái máy ATM...
Tôi bắt đầu hiểu ra một chút tại sao Karl Riddle lại trở thành một tên chó má như vậy rồi. Vì đây là một gia tộc coi việc đánh giá con người qua tiền bạc là 'lẽ thường' mà.
"Vậy thì, ta phải làm thế nào để trở thành 'người tốt' đây?"
"Chỉ cần kiếm thật nhiều tiền, đối xử tốt với nô lệ, rồi bắt luôn Ma vương là được chứ gì?"
"À. Ra thế."
Vừa đối xử tốt với nô lệ, vừa kiếm được nhiều tiền sao...
"Nghĩa là ta cần một phương pháp có thể cải thiện đồng thời cả đãi ngộ cho nô lệ lẫn lợi nhuận của lãnh địa."
"Vâng. Nhưng mà, bắt Ma vương chẳng phải sẽ dễ hơn sao?"
"Nếu là chuyện đó thì ta có một kế hoạch rất tuyệt."
"Dạ?"
"Từ bây giờ, tất cả nô lệ làm việc trong trang viên sẽ được trả 'Talent'."
"Talent sao?"
Chà chà. Không biết sao. Đây chính là tem phiếu phân phối nhân dân.... À không. Được gọi là Talent. Một loại tiền ảo có thể quy đổi lấy lương thực và vật phẩm.
Vốn dĩ Talent là một công cụ dùng để dạy cho bọn trẻ thuộc công xã nhà thờ về sự lạnh lẽo của chủ nghĩa tư bản... Nhưng chế độ nô lệ thì còn lạnh lẽo hơn nhiều. Nếu đem so với chế độ nô lệ, thì cái chủ nghĩa tư bản cộng sản của công xã nhà thờ kia không chỉ ấm áp mà có thể gọi là rực lửa luôn ấy chứ.
"Nó giống như... phiếu ăn ạ?"
"Là một loại tiền tệ đa dụng hơn thế. Tích lũy Talent có thể đổi lấy bánh mì trắng thay vì bánh mì đen, có thể dùng nước ấm để tắm hoặc mượn xà phòng. Hoặc thậm chí là dùng để xin miễn làm việc trong một ngày."
Đây không đơn thuần chỉ là ban phát lòng nhân từ.
Thông qua trải nghiệm tích cực 'cải thiện cuộc sống nhờ lao động', tôi sẽ tạo nền tảng để sau này khi được giải phóng, nô lệ có thể tự lập. Đồng thời, nó tạo động lực lao động để tăng lợi nhuận cho lãnh địa.
Hơn nữa, loại tiền tệ 'Talent' này còn là viên đá tảng nền móng cho những dự án kinh doanh mà tôi sắp sửa tiến hành.
"Bọn nô lệ có thể dùng nó để giao dịch cá nhân với nhau, nhưng nếu có hành vi bạo lực hoặc cướp đoạt mang tính cưỡng ép thì sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc."
"Giao dịch... là sao ạ?"
Nghe tôi giải thích, Torso phản ứng y hệt như một người trung cổ lần đầu tiên nghe thấy từ 'Smartphone'.
Aiza. Lại không hiểu sao...
Không đúng. Cậu ta đâu thể nào không biết giao dịch là gì. Sao lại có phản ứng thế này?
"Ý ngài là... ngài công nhận 'tài sản tư hữu' của nô lệ sao?"
"Cái gì."
Giờ mới nhớ, ở thế giới này tài sản của nô lệ cũng chính là tài sản của chủ nhân. Bọn nô lệ có trao đổi thứ gì với nhau thì chắc cũng chỉ là chia sẻ những món đồ cầm ngay trên tay, chẳng hạn như phần lương thực được phát.
Tức là, khái niệm 'giao dịch đồ vật của chính mình' vốn không hề tồn tại đối với bọn nô lệ.
"...Đúng vậy. Chỉ giới hạn trong những quyền lợi hay vật phẩm kiếm được từ Talent này, ta sẽ cho phép bọn nô lệ được quyền tư hữu và giao dịch cá nhân."
"Hừm..."
"Còn điều gì lấn cấn nữa à?"
"Chuyện đó... Dạ không. Không có gì ạ."
Dù khóe miệng hơi nhếch lên của Torso làm tôi có chút bận tâm. Nhưng tôi tin chắc rằng đây là một kế hoạch hoàn hảo.
*******
Kết quả là, kế hoạch cải thiện từng bước đãi ngộ cho nô lệ thông qua 'Talent' đã thất bại thảm hại.
"...Ta đại khái nắm được rồi. Cái tư duy của bọn này. Thấp đến mức ta muốn chết đi cho xong."
Có một bài kiểm tra gọi là Thí nghiệm Kẹo dẻo (Marshmallow Test).
Nói đơn giản thì, khi đưa ra lời hứa: 'Nếu cháu nhịn không ăn viên kẹo dẻo này, lát nữa chú sẽ cho cháu thêm một viên nữa', đây là thí nghiệm để tìm ra sự khác biệt giữa những đứa trẻ ăn kẹo ngay lập tức và những đứa trẻ kiên nhẫn chờ đợi để nhận thêm phần thưởng.
Và kết luận của thí nghiệm này rất đơn giản: Những đứa trẻ nhịn ăn kẹo dẻo đa số có mẹ với trình độ giáo dục cao hơn.
Một kết luận có vẻ kỳ lạ, nhưng rốt cuộc thứ mà thí nghiệm này chứng minh chính là 'người nuôi dưỡng bọn trẻ có giữ đúng lời hứa hay không'.
Nói tóm lại, những đứa trẻ sinh ra trong môi trường mà người nuôi dưỡng luôn giữ đúng lời hứa sẽ có khả năng chịu đựng nhẫn nhịn vì 'phần thưởng lớn hơn'. Điều này dẫn đến những trải nghiệm thành công lớn hơn. Còn nếu chúng nghĩ rằng đằng nào người lớn cũng sẽ thất hứa, thì chẳng phải cứ ăn ngay luôn mới là có lãi sao.
Sở dĩ tôi lại nhắc đến câu chuyện thí nghiệm này, là vì hiện tại trong lãnh địa của tôi đang xảy ra một vấn đề giống y hệt như vậy.
"Ngươi nói đám nô lệ đã đổi toàn bộ Talent lấy bánh mì đen rồi sao?"
"Vâng."
"Lượng bánh mì không hề ít đâu nhỉ?"
"Có vẻ chúng định cứ tích trữ trước rồi ăn sau."
"Hơ."
Nô lệ về cơ bản là vật phẩm tiêu hao. Đến cha mẹ mà còn thất hứa và lừa gạt con cái dễ như trở bàn tay, thì làm sao có chuyện chủ nhân lại đi giữ lời hứa với nô lệ được cơ chứ.
Trong tình huống khả năng duy trì việc chi trả dài hạn là không rõ ràng, thì việc ăn ngay viên kẹo dẻo lúc này mới là một quyết định 'hợp lý'. Đám nô lệ chỉ là có tầm nhìn hạn hẹp, chứ thực chất bọn họ rất khôn ngoan.
"..."
"Chà, chuyện này cũng hết cách mà đúng không ạ? Ngài đâu thể kỳ vọng sự nhẫn nại từ một lũ nô lệ quèn được. Bọn chúng cũng chỉ như thú vật mà thôi."
"Torso."
"Vâng."
"Dẫn đường đến khu nhà ở của nô lệ đi."
"Dạ?"
Tôi đã nghĩ sai ngay từ đầu.
Không nên tiếp cận vấn đề bằng logic của kinh tế hay quản trị kinh doanh. Bởi vì bọn họ là con người.
Nếu cứ tiếp tục phát Talent như thế này thì tình hình vẫn sẽ y như cũ thôi. Quăng thêm cho chút thức ăn gia súc thì đời nào bọn họ chịu thay đổi suy nghĩ được.
Trước tiên, lấy được lòng tin mới là điều quan trọng nhất.
"Ta phải đích thân đi gặp đám nô lệ mới được."
Tôi tĩnh lặng nhìn xuống hình xăm 'Cây bút máy' được khắc trên mu bàn tay phải của mình.
Xem ra. Đã đến lúc phải mượn dùng 'năng lực' của tên ác nhân rác rưởi nhưng 'tài giỏi' Karl Riddle này rồi.