CHƯƠNG 1: NGÀY THỨ BA MƯƠI
Ngày thứ ba mươi kể từ khi đại dịch ký sinh trùng bùng phát, thành phố Giang Hải, từng là một đô thị phồn hoa với hàng triệu cư dân và ánh đèn neon chưa bao giờ tắt, giờ đây đã hoàn toàn biến thành một thành phố chết đúng nghĩa.
Bầu trời phía trên thành phố bị bao phủ bởi một tầng mây xám xịt, đặc quánh như chì, ngăn chặn những tia nắng ấm áp của mặt trời chiếu xuống mặt đất.
Những tuyến đường huyết mạch vốn một thời đông đúc xe cộ qua lại, giờ đây chỉ còn lại vô số phương tiện giao thông bị bỏ hoang, nằm ngổn ngang thành những chuỗi dài vô tận.
Các cửa hàng thời trang sang trọng, siêu thị tiện lợi và trung tâm thương mại sầm uất đều đóng cửa im lìm.
Nhiều nơi trong số đó mang đậm dấu vết của những cuộc cướp bóc tàn khốc và những trận giẫm đạp hỗn loạn trong những ngày đầu thảm họa.
Cửa kính vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ li ti rải rác trên vỉa hè, lấp lánh một cách lạnh lẽo dưới ánh sáng lờ mờ.
Thi thể người chết nằm rải rác trên đường phố, sặc sụa mùi tử khí, nhưng tuyệt nhiên không một ai thu dọn hay ngó ngàng tới.
Hệ thống điện lưới quốc gia, nguồn cung cấp nước sạch và mạng viễn thông lần lượt ngừng hoạt động từ hai tuần trước, khiến toàn bộ thành phố Giang Hải gần như bị cô lập hoàn toàn với thế giới văn minh bên ngoài.
Thỉnh thoảng, giữa những con phố vắng lặng như tờ và ngập tràn rác rưởi ấy, lại xuất hiện vài bóng người có dáng đi xiêu vẹo, co giật bần bật, chậm chạp lang thang không mục đích.
Chúng chính là những nạn nhân xấu số đã bị ký sinh trùng chiếm đoạt đại não, đồng thời cũng là mối đe dọa tột cùng, đáng sợ nhất đối với những người hiếm hoi còn sống sót.
Trong một căn phòng trọ chật hẹp và ngột ngạt nằm sâu tại khu dân cư cũ nát, Nghiêm Tĩnh, một sinh viên đại học hai mươi tuổi, đang ngồi bất động trước chiếc bàn gỗ nhỏ đã bong tróc lớp sơn bề mặt.
Cậu lặng lẽ kiểm kê số vật tư cuối cùng của mình bằng ánh mắt thâm quầng vì thiếu ngủ.
Hai gói mì ăn liền nhãn hiệu rẻ tiền, nửa chai nước khoáng dung tích năm trăm mililit cùng một ít mảnh vụn bánh quy vỡ nát nằm dưới đáy túi nilon.
Đó chính là toàn bộ số lương thực, nhu yếu phẩm còn lại của cậu sau một tháng trời ròng rã cố thủ trong bốn bức tường chật chội này.
Trước khi thảm họa kinh hoàng này xảy ra, Nghiêm Tĩnh chỉ là một sinh viên bình thường như bao người khác, sống một mình trong căn phòng thuê giá rẻ gần trường đại học để tiện cho việc đi lại.
Cuộc sống của cậu vốn phẳng lặng và chẳng có gì đặc biệt, mỗi ngày đều xoay quanh một quỹ đạo tẻ nhạt: học tập trên giảng đường, ăn những bữa cơm vội vã và đi làm thêm ở cửa hàng tiện lợi đến tận đêm muộn để kiếm tiền trang trải sinh hoạt phí.
Thế nhưng, cái quỹ đạo bình yên ấy đã hoàn toàn sụp đổ và thay đổi mãi mãi kể từ ngày những ca nhiễm ký sinh đầu tiên được phát hiện tại Giang Hải.
Ban đầu, các phương tiện truyền thông đại chúng và đài truyền hình chỉ đưa tin một cách mập mờ về một căn bệnh truyền nhiễm mới chưa rõ nguồn gốc, với các triệu chứng ban đầu như sốt cao không hạ, co giật cơ thể, mất phương hướng không gian và rối loạn hành vi nghiêm trọng.
Chính quyền thành phố khi đó đã nhanh chóng ban hành những khuyến cáo y tế khẩn cấp, yêu cầu người dân hạn chế ra ngoài, đeo khẩu trang và đặc biệt tránh tiếp xúc gần với những người có biểu hiện bất thường.
Tuy nhiên, tốc độ lây lan và biến dị của dịch bệnh quái ác này đã vượt xa mọi dự đoán của các chuyên gia y tế.
Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, hàng loạt vụ tấn công bạo lực bất thường liên tiếp xảy ra với tần suất ngày càng dày đặc trên khắp các con phố.
Những người nhiễm bệnh bắt đầu mất đi hoàn toàn lý trí của con người, trở nên hung bạo, điên cuồng và không còn khả năng ngôn ngữ hay giao tiếp bình thường.
Đôi mắt của chúng dần chuyển sang một màu trắng dã ghê người, đồng tử co rút lại rồi gần như biến mất hoàn toàn, trong khi khóe miệng liên tục chảy ra thứ nước bọt màu trắng đục, đặc quánh đầy vẻ dị hợm và kinh tởm.
Điều đáng sợ và kỳ dị hơn cả là những người bị ký sinh dường như không còn khả năng ngửi thấy mùi vị, thị giác cũng bị thoái hóa. Để bù lại sự suy giảm đó, thính giác của chúng lại rất nhạy bén, có thể phát hiện ra những âm thanh dù là nhỏ nhất, mơ hồ nhất trong môi trường xung quanh.
Một tiếng chai thủy tinh vô tình rơi xuống đất từ trên cao, chùm chìa khoá va chạm nhau cũng có thể khiến những sinh vật khát máu ấy lập tức bị thu hút sự chú ý.
Một khi đã xác định được phương hướng chính xác của âm thanh phát ra, chúng sẽ điên cuồng lao tới với tốc độ kinh hoàng, tấn công và xé xác bất cứ sinh vật sống nào mà chúng tiếp cận được bằng móng vuốt và răng.
Chính đặc điểm sinh học đáng sợ này đã khiến những người may mắn sống sót còn lại trong thành phố buộc phải tự học cách duy trì sự im lặng tuyệt đối nếu muốn giữ lại mạng sống của mình.
Nghiêm Tĩnh cũng không phải là ngoại lệ.
Trong những ngày đầu tiên khi đại dịch mới bùng phát dữ dội, cậu từng nhiều lần nghe thấy những tiếng kêu cứu thảm thiết, những lời van xin tuyệt vọng vang lên từ bên ngoài khung cửa sổ.
Ban đầu, là một chàng trai trẻ giàu lòng trắc ẩn, Nghiêm Tĩnh vẫn luôn có ý định mở cửa cứu người, nhưng một sự kiện kinh hoàng diễn ra ngay trước mắt đã khiến cậu hoàn toàn bóp nghẹt và từ bỏ suy nghĩ ngây thơ ấy.
Đó là vào một buổi chiều muộn của tuần đầu tiên, khi một người đàn ông hàng xóm sống cùng tầng với cậu, toàn thân đầy máu và gương mặt vặn vẹo vì hoảng loạn, chạy thục mạng tới trước cửa phòng cậu, liên tục đập mạnh vào cánh cửa gỗ, gào hét những tiếng cầu cứu khàn đặc trong tuyệt vọng.
Nghiêm Tĩnh khi ấy đã tiến đến rất gần cánh cửa, tim đập thình thịch, thậm chí năm ngón tay run rẩy đã đặt sẵn lên chốt khóa kim loại. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp vặn chốt mở cửa, những tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn và quái dị bất ngờ vang lên đầy dọa người từ phía cuối hành lang tối tăm.
Ngay sau đó là một tiếng thét thảm khốc thấu tận trời xanh.
Thông qua lỗ mắt mèo nhỏ xíu trên cánh cửa, Nghiêm Tĩnh đã tận mắt chứng kiến người hàng xóm tội nghiệp bị một kẻ nhiễm ký sinh với gương mặt vô hồn lao đến vồ ngã sấp xuống nền nhà.
Con quái vật điên cuồng cắn xé vào vùng cổ và vai của nạn nhân ngay trước cửa phòng cậu mà không một chút ghê tay.
Máu tươi từ động mạch phun ra thành tia, nhanh chóng nhuộm đỏ thẫm cả nền gạch men trắng, trong khi tiếng cầu cứu ú ớ ban đầu của người đàn ông dần biến thành những âm thanh sặc máu đứt quãng rồi hoàn toàn im bặt, chỉ còn lại tiếng nhai nuốt nuốt chửng nhóp nhép đầy man rợ.
Nghiêm Tĩnh khi ấy chỉ có thể đứng chết lặng, bất động như một bức tượng đá ngay sau cánh cửa mỏng manh.
Cả người cậu run rẩy dữ dội, tay phải tự bịt chặt lấy miệng mình để ngăn không cho bất kỳ tiếng nấc cụt hay tiếng thở mạnh nào thoát ra ngoài, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Kể từ ngày định mệnh hôm đó, Nghiêm Tĩnh không bao giờ cho phép bản thân tùy tiện mở cửa cho bất kỳ ai nữa, bất kể bên ngoài hành lang có vang lên tiếng gõ cửa dồn dập hay những lời cầu cứu tha thiết đến mức nào đi chăng nữa.
Sự đồng cảm đã bị thay thế hoàn toàn bởi bản năng sinh tồn và sự sợ hãi ám ảnh trong tâm trí.
Suốt những tuần dài đằng đẵng tiếp theo, Nghiêm Tĩnh sống lay lắt dựa vào số thực phẩm dự trữ ít ỏi gồm một thùng mì tôm và vài hộp lương khô cũ, đồng thời tận dụng mọi vật dụng có sẵn trong phòng để hạn chế tối đa tiếng động.
Cậu luôn di chuyển bằng những bước chân rón rén, tuyệt đối không bật bất kỳ thiết bị điện tử nào có thể phát ra tiếng vang và chỉ dám âm thầm quan sát tình hình hỗn loạn bên ngoài qua một khe hở của tấm rèm cửa sổ.
Tuy nhiên, sự an toàn tạm thời và mong manh ấy dường như đang dần đi đến hồi kết thúc.
Nhìn hai gói mì bẹp rúm cùng số mảnh vụn bánh quy ít ỏi còn sót lại trên bàn, Nghiêm Tĩnh thừa hiểu rằng bản thân không thể tiếp tục chọn cách trốn tránh và cố thủ trong căn phòng này thêm bao lâu nữa.
Nguồn nước uống dự trữ đã gần như cạn kiệt đến giọt cuối cùng, trong khi hệ thống cấp nước sạch của khu trọ đã ngừng hoạt động hoàn toàn từ nhiều ngày trước do không có người vận hành nhà máy.
Nếu cậu không chủ động bước chân ra ngoài để tìm kiếm vật tư và thức ăn, sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải đối mặt với cái chết từ từ và đau đớn vì đói khát ngay trong chính căn phòng trọ này.
Sau một hồi im lặng đầy căng thẳng, Nghiêm Tĩnh chậm rãi cầm chai nước khoáng lên. Cậu ngửa cổ, nuốt trọn ngụm nước cuối cùng còn sót lại dưới đáy chai một cách đầy tiếc nuối.
Cảm giác mát lạnh rười rượi trôi xuống cuống họng phần nào xoa dịu cơn khát đang thiêu đốt cơ thể, nhưng nó cũng đồng thời là một lời nhắc nhở tàn nhẫn rằng cậu đã không còn bất kỳ đường lui nào nữa.
Ánh mắt Nghiêm Tĩnh dần chuyển dời sang con dao nhà bếp bằng thép không gỉ đang đặt im lìm trên mặt bàn gỗ.
Đó chỉ là một con dao thái thông thường, vốn được cậu mua ở chợ và sử dụng để chế biến thức ăn hàng ngày trước khi đại dịch nổ ra.
Lưỡi dao không quá dài, độ bén cũng chỉ ở mức trung bình, cán cầm bằng nhựa đen cũng chẳng thực sự chắc chắn hay vừa vặn, nhưng ở thời điểm hiện tại, nó đã là thứ vũ khí duy nhất và tốt nhất mà cậu có thể tìm thấy để tự vệ.
Nghiêm Tĩnh đưa tay ra, nắm chặt lấy cán dao, nhấc nó lên rồi thử đảo nhẹ cổ tay để cảm nhận trọng lượng và sự cân bằng của nó trong lòng bàn tay mình.
Cậu biết rõ hơn ai hết rằng việc mở cửa và bước chân ra thế giới bên ngoài đồng nghĩa với khả năng cậu phải đối mặt trực tiếp với những kẻ bị ký sinh trùng điều khiển.
Chỉ cần một chút bất cẩn nhỏ nhặt, một tiếng động ngoài ý muốn như tiếng bước chân khi chạy hay tiếng leng keng của chìa khóa va chạm cũng có thể khiến bản thân cậu rơi vào tình cảnh bi thảm tương tự như người hàng xóm xấu số trước đây.
Thế nhưng, giữa việc ngồi yên một chỗ chịu chết đói một cách hèn nhát và việc mạo hiểm đánh cược mạng sống để tìm kiếm một con đường sống sót trong đống đổ nát, Nghiêm Tĩnh cuối cùng vẫn nghiến răng lựa chọn phương án thứ hai đầy thử thách.
Cậu thà chết khi đang chiến đấu còn hơn chết dần chết mòn trong xó xỉnh này.
Cậu hít một hơi thật sâu để bình ổn lại nhịp tim đang đập liên hồi trong lồng ngực.
Ngay khi Nghiêm Tĩnh chuẩn bị đứng dậy khỏi chiếc ghế tựa, siết chặt con dao trong tay và tiến về phía cửa phòng, một âm thanh xa lạ, máy móc bất ngờ vang lên mồn một trong đầu cậu.
Giọng nói ấy mang một âm điệu lạnh lẽo, đều đều, cơ giới và hoàn toàn không mang theo bất kỳ một chút cảm xúc nào của con người.
[Tinh! Hệ Thống Kho Báu Bảo Rương được kích hoạt thành công!]
[Bắt đầu tiến hành trói buộc.... Tinh! Trói buộc thành công!]
Nghiêm Tĩnh lập tức khựng lại toàn bộ động tác. Cậu đứng chôn chân tại chỗ như bị trúng định thân chú.
Bàn tay đang nắm chặt cán dao bếp vô thức siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trở nên trắng bệch, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trong đôi mắt vốn đã mệt mỏi và đầy tơ máu của cậu hiện lên một vẻ kinh ngạc tột độ xen lẫn sự hoang mang, khó tin đến tột cùng.
Cậu ngơ ngác nhìn quanh căn phòng trống rỗng, nhưng không có một bóng người nào ngoài chính mình.
Sau ba mươi ngày dài đằng đẵng sống trong sự tuyệt vọng, cô độc và nghẹt thở giữa một thành phố đã chết, một biến cố hoàn toàn nằm ngoài nhận thức khoa học của cậu cuối cùng cũng đã xuất hiện, mở ra một tia hy vọng mong manh trong thời kỳ mạt thế đầy tăm tối này.