Chương 1: Lý Do Từ Chức
Lễ đường của Thánh nữ.
Nơi được mệnh danh là thánh vực trong các thánh vực, nơi chỉ những bậc thánh nhân đủ tư cách phò tá Thánh nữ—tồn tại mà bất cứ ai sống dưới ân sủng của cô đều không khỏi khao khát và ngưỡng mộ—mới được phép bước vào.
Ngay cả lúc này, tất cả những kẻ bị mê hoặc bởi hào quang của Thánh nữ hẳn đang không ngừng mài giũa đức tin và rèn luyện tín ngưỡng của mình, chỉ để tận hưởng vinh quang tột đỉnh là được ca ngợi sự tồn tại quý giá ấy ở vị trí gần nhất.
Tất cả những điều này là để ca tụng vị Thánh nữ giàu lòng từ bi, người đã cống hiến cả cuộc đời mình không màng đền đáp để hoàn thành đại nghiệp đánh bại Ma vương.
Tình yêu của các tín đồ dành cho Thánh nữ sẽ không bao giờ phai nhạt, không bao giờ cạn kiệt, không có rào cản và sẽ không bao giờ dừng lại.
Nhưng mà.
Ngay lúc này, bước chân của tôi hướng về thánh vực vinh quang ấy lại chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
Không, ngược lại còn rất nặng nề. Tôi chẳng có chút hứng thú nào. Nếu có thể, tôi chỉ muốn lập tức thoát khỏi nơi này, về căn phòng ấm áp của mình, rửa chân rồi đi ngủ cho xong.
Chỉ cần có ai đó xuất hiện thay thế vai trò của tôi, tôi sẵn sàng nở một nụ cười rạng rỡ và nhường lại vị trí này ngay lập tức.
Lộc cộc. Lộc cộc.
Hành lang âm u không một bóng người nhấn mạnh tiếng bước chân của riêng tôi một cách thái quá, gieo rắc một điềm gở không rõ nguồn gốc ra xung quanh.
Hàng cửa sổ kính xếp thành chuỗi ký hiệu mang lại một cảm giác dị thường, ớn lạnh, thậm chí có phần khó chịu.
Nguyên nhân cốt lõi của những suy nghĩ này có lẽ là do những bóng người quen thuộc đang hiện rõ ở phía bên kia hành lang xa xăm.
Ngay sau khi trút ra lời than vãn thảnh thơi ấy cùng một tiếng thở dài, tôi vội vã sửa lại dáng đi lề mề của mình thành những bước chân hối hả.
"Sắp đến giờ ăn sáng của Thánh nữ rồi mà cái thằng khốn Regis này lại đi lang thang xó xỉnh nào nữa vậy!"
"Bản tính lười biếng ăn vào máu rồi, chắc lại đang ngủ nướng ở xó nào đó chứ gì..."
"Rốt cuộc tại sao Thánh nữ lại chọn một gã đàn ông thấp kém như vậy làm Thủ hộ Tư tế cơ chứ... Thật tình..."
Những âm thanh còn khó nghe hơn cả tiếng chuông báo thức lúc rạng sáng. Những giọng nói gọi tên tôi mà tôi chỉ muốn phớt lờ càng nhiều càng tốt.
"Ch-Chào buổi sáng~! Các tiền bối~!"
Để xua tan bầu không khí căng thẳng, tôi cố gắng nở một nụ cười tươi tắn nhất có thể và cất lời chào, nhưng có vẻ chẳng mấy hiệu quả.
Bởi vì biểu cảm của những gã đàn ông mặc áo tư tế màu trắng—chỉ khác màu với bộ áo tư tế màu đen tôi đang mặc—đang vấy bẩn bởi sự thù địch và ghê tởm, hoàn toàn không phù hợp với trang phục trang nghiêm của họ.
"Đã bảo là phải đi nhanh lên cơ mà! Cái thằng ngu này!"
"Hà... Cái thằng đần độn này..."
"Chậc!"
"Ha... Hahaha... X-Xin lỗi..."
Tôi thực sự muốn cho cái kẻ đã thốt ra câu nói nhảm nhí "không ai nỡ đánh kẻ đang cười" xem biểu cảm của những con người này ngay lúc này.
"Ngay từ đầu! Cậu đã thiếu ý thức trầm trọng về việc mình đang ở vị trí phò tá Thánh nữ rồi! Cậu có biết đó là vinh dự lớn lao nhường nào đối với những Thủ hộ Tư tế chúng ta không hả!? Đã nhận một công việc quá sức mình thì ít nhất cũng phải thể hiện chút trách nhiệm hay thành ý đi chứ! Có hiểu không!?"
"Haha..."
Những lúc thế này, nói gì cũng chắc chắn bị chửi, nên tốt nhất là cứ cười trừ cho qua chuyện.
Cứ thế, trong lúc tôi đang hứng chịu những lời mắng mỏ "ấm áp" từ các bậc tiền bối cao như núi vì có một đứa hậu bối ngu ngốc khiến họ đau lòng.
"Rất vui được gặp cậu. Tư tế Regis. Thánh nữ đang đợi. Xin mời vào trong."
"Á, vâng! Tôi hiểu rồi!"
"Khứ..."
Nhờ có Sơ đột ngột xuất hiện đúng lúc, tôi mới thoát khỏi nguy hiểm.
Đây chính là lý do tôi luôn canh giờ sát nút mới điểm danh đi làm.
Những vị này là một lũ người siêng năng, sẵn sàng dậy sớm hơn giờ dự kiến một hai tiếng đồng hồ, chầu chực ở góc đường tôi đi qua chỉ để chửi bới một tên lính mới chướng mắt.
Chà, thành thật mà nói, tôi không phải là không hiểu được cảm giác đó.
Thủ hộ Tư tế độc quyền của Thánh nữ, một chức vụ chẳng khác nào vinh quang tột đỉnh đối với những người phục vụ Thánh nữ.
Một trọng trách như vậy, vì một lý do nào đó mà họ không thể hiểu nổi, lại bị một tên tư tế nửa mùa như tôi—hay còn gọi là kẻ đi cửa sau—nẫng tay trên và đang ngồi mát ăn bát vàng, thì việc họ cay cú cũng là điều khó tránh khỏi.
Ngày xửa ngày xưa, tôi cũng từng mang tội danh duy nhất là sinh ra khỏe mạnh để rồi bị lôi đi nghĩa vụ quân sự, từng ôm lòng đố kỵ và ghen ghét vô lý với những người được làm dân quân tự vệ vì sức khỏe yếu, nên tôi có đủ lòng bao dung để thấu hiểu tâm trạng của các tiền bối.
Nhưng từ xưa đến nay, trên đời này có những thứ phải mở nắp ra mới biết được chân tướng.
Ngay cả một lá bài Yu-Gi-Oh úp ngược trên đường, bạn cũng phải lật nó lên mới biết đó có phải là bài hiếm hay không.
Nếu là một đứa trẻ thông minh sớm hiểu sự đời, hẳn nó sẽ nhận ra nhanh hơn rằng những món đồ quý giá như bài hiếm làm sao có chuyện vứt lăn lóc trên sàn được.
Câu chuyện có vẻ hơi đi chệch hướng rồi. Tóm lại, điều tôi muốn nói là thế này.
Đừng có dùng cái kiến thức hạn hẹp của mình để phán xét bừa bãi cuộc sống của người khác khi chưa biết rõ hoàn cảnh của họ, đại loại vậy. Cứ coi đó là một lời than vãn rập khuôn đi.
"Tư tế. Xin hãy nhanh lên."
"Á. Vâng."
Giọng nói điềm tĩnh của Sơ gọi tên tôi đã kéo tâm trí đang ngập tràn những suy nghĩ vẩn vơ của tôi bừng tỉnh.
Liếc mắt nhìn về phía trước, một cánh cửa đồ sộ được gắn đầy những đồ trang trí to lớn và hào nhoáng một cách vô ích đập vào mắt tôi.
'Tất cả chỗ này đều là vàng ròng sao...'
Mỗi lần nhìn thấy, tôi lại nghĩ không có kiểu ném tiền qua cửa sổ nào bằng kiểu này. Mấy lão già ở Giáo hoàng sảnh có sở thích vứt tiền xuống cống hay sao vậy.
Tôi tự hỏi biểu cảm của người dân sẽ thú vị đến mức nào khi biết tiền quyên góp của họ đang được sử dụng vào những việc như thế này.
"Vậy thì, xin hãy nhận lấy cái này."
"Vâng."
Thứ Sơ đưa cho tôi là một khay thức ăn nhỏ. Trên đó là bữa sáng hôm nay của Thánh nữ.
Bánh mì nướng thơm phức bốc khói nghi ngút. Salad xanh tươi chỉ chọn lọc những loại rau củ tươi ngon nhất. Món hầm là sự hòa quyện ngọt ngào của sữa và hương thảo mộc thoang thoảng. Đánh giá qua mùi hương thì có vẻ hôm nay có cả thịt.
Chóp chép.
"Cậu không được ăn đâu đấy."
Có vẻ như bộ dạng thèm thuồng chảy dãi của tôi khiến Sơ không thể tin tưởng nổi, cô ấy nghiêm khắc quở trách tôi.
Trời ạ. Dù mấy tháng nay tôi chưa được nhìn thấy miếng thịt nào, nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là Thủ hộ Tư tế, việc động tay vào thức ăn của Thánh nữ là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Sơ cũng thật là.
Nhạy bén thật đấy.
"Đối với một người dạo gần đây chưa từng được thấy một bữa ăn tử tế nào như tôi, nhiệm vụ này có vẻ quá tàn nhẫn... Chỉ hôm nay thôi, Sơ mang vào thay tôi không được sao?"
"Không được. Cậu thừa biết ngài ấy sẽ không động môi vào nếu không phải do chính tay cậu đưa mà."
"À... Vâng... Hừm... Dù là vậy nhưng..."
Sơ chắc không biết việc bắt một người suốt một tháng qua ngày ba bữa chỉ ăn khoai tây phải đút món sơn hào hải vị này cho người khác ăn là một nỗi thống khổ lớn đến nhường nào đâu.
Tôi tin chắc rằng việc Adam ở Vườn Địa Đàng cắn trái táo là do đã quá ngán ngẩm vì phải ăn đi ăn lại một món suốt hàng trăm năm.
"Vậy cậu đi đi. Tư tế Regis. Tôi xin nhắc lại lần nữa, cậu tuyệt đối không được ăn đâu đấy."
"…Vâng."
Cứ như vậy, nhận lấy ánh mắt lo lắng của Sơ như thể đang tiễn một đứa trẻ lần đầu đi chạy việc vặt, tôi mở tung cánh cửa nặng nề.
◈◈◈
Trắng toát.
Đó vẫn là một căn phòng kỳ bí mà ngoài từ đó ra, tôi không thể nghĩ ra tính từ nào khác để miêu tả.
Những người phương Tây thích xem phim giải trí chắc sẽ bảo nó giống căn phòng trắng toát trong phim Batman, còn mấy ông chú hồi nhỏ hay xem truyện tranh thì sẽ bảo nó y hệt Căn phòng Thời gian và Tinh thần trong Dragon Ball. Một không gian dị thường, rộng lớn và trắng toát đến mức rợn người.
Phòng yết kiến của Thánh nữ.
Nghe nói có những quý tộc sẵn sàng đổ những khoản tiền quyên góp khổng lồ mỗi năm chỉ để được bước chân vào cái không gian vô vị, vô hương, chẳng có chút hơi ấm con người này. Nhưng ai mà biết được? Nếu tận mắt nhìn thấy cảnh tượng này, có khi họ sẽ lăn lộn trên sàn đòi hoàn tiền cũng nên.
Rè rè. Rè rè rè.
Thỉnh thoảng lại vang lên những âm thanh máy móc sởn gai ốc, lấp đầy không gian màu trắng vốn đã rùng rợn bằng một bầu không khí điềm gở.
Lê những bước chân chậm chạp về phía phát ra âm thanh đó, chẳng bao lâu sau, tôi đã tìm thấy nhân vật mà vạn người kính yêu nhưng tôi lại lảng tránh hơn bất kỳ ai.
"Thánh nữ. Bữa sáng giao đến rồi đây~!"
Để không bị lộ tâm tư bất kính bên trong, tôi cất lời chào thật trong trẻo, rõ ràng và tự tin, gõ nhẹ vào gáy cô ấy.
Như thường lệ, không có tiếng trả lời. Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng mong đợi gì. Có thể coi như cô ấy gần như chưa bao giờ hồi đáp lại lời chào của tôi.
Không, ngay từ đầu, số lần tôi thấy cô ấy nói một câu tử tế chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nói một cách hoa mỹ thì cô ấy giống như một con búp bê, còn nói thẳng ra thì cứ như đang nhìn một cái xác chết vậy.
Một dáng vẻ quá đỗi tĩnh lặng để có thể gọi là một sinh mệnh đang sống. Khi ở cạnh cô ấy, người ta sẽ bất giác lắng nghe nhịp thở và nhịp tim của cô, bởi cô ấy chẳng hề phát ra một âm thanh nào.
"E hèm! Thánh nữ! Đến giờ ăn sáng rồi~."
"..."
"Bữa sáng của Thánh nữ..."
"..."
"Ha..."
Im lặng. Lại im lặng.
Làm việc này cũng khá lâu rồi, đáng lẽ giờ này tôi phải quen rồi mới phải, nhưng mỗi lần như thế này, tôi lại bất giác quan sát biểu cảm vô hồn của cô ấy.
Mái tóc trắng muốt kỳ bí như đang nhìn vào một cánh đồng tuyết không một dấu chân, cùng đôi mắt màu Rubellite tỏa sáng rực rỡ mà không cần đến một gợn sóng cảm xúc nào.
Làn da trắng ngần vượt xa cả nguồn sáng của bạch ngọc khiến tôi mỗi lần đều rơi vào ảo giác ngu ngốc rằng thứ tôi vừa mở ra không phải là cánh cửa, mà thực chất là một hộp trang sức. Cô ấy ôm trọn vẻ đẹp tột đỉnh không thuộc về thế giới này.
Thánh nữ. Welna Angelas Ashes.
Người phụ nữ có vóc dáng nhỏ nhắn đang chằm chằm nhìn vào màn hình TV nhiễu sóng ngay trước mũi tôi lúc này, được thế giới bên ngoài gọi bằng cái tên đó.
Và.
"Ha... Welna. Anh đến rồi đây..."
"─!"
Rầm rầm!
Nghe thấy giọng tôi gọi tên mình, cô gái này vội vã, cuống cuồng lao đến tóm lấy ống quần tôi. Chỉ trong không gian này, tôi mới gọi cô ấy là 'Welna'.
"A! A ư a...! A ư a a...!"
"Rồi rồi... Em trả lời thế này từ sớm có phải tốt hơn không? Truyện cổ tích lát nữa anh sẽ từ từ đọc cho nghe. Trước tiên ăn cơm đã nhé? Rõ chưa?"
"A ư a!"
Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì cả.
Nhưng cứ coi như là tôi hiểu đại khái đi, hôm nay tôi lại dịu dàng xoa đầu cô ấy, vuốt ve mái tóc mềm như lụa.
◈◈◈
"Nào, a~!"
"Háp!"
"Nào! Miếng cuối cùng! A~!"
"Háp!"
Trải nghiệm gián tiếp cảm giác của chim mẹ mớm mồi cho chim non suốt hàng chục phút, cuối cùng tôi cũng hoàn thành nhiệm vụ được giao.
Đáng lẽ chừa lại một chút cũng được, nhưng nhìn cô ấy ngoan ngoãn há miệng ăn sạch sành sanh những gì tôi đút, tôi bắt đầu hơi nghi ngờ lời Sơ nói rằng cô ấy sẽ không ăn một miếng nào nếu không có tôi.
"A ư a!"
"Hửm? À, em muốn anh đọc truyện cổ tích cho nghe à?"
Sau khi ăn xong, cô ấy đòi tôi phần thưởng như thể vừa làm được một việc gì đó vĩ đại lắm.
Có người muốn ăn một bữa ngon phải hứng chịu hàng chục bát chửi rủa, còn có người chỉ cần nhai kỹ cơm được đút tận miệng là có phần thưởng rơi xuống. Quả là một thế giới bất công.
"Anh biết rồi... Đợi anh một chút được không...? E hèm!"
"Ư ưng!"
Dù thừa biết trong không gian này ngoài tôi và cô ấy ra chẳng có ai khác, nhưng tôi vẫn bất giác nhìn quanh.
Không chỉ nói trống không với vị Thánh nữ được vạn người kính yêu và ngưỡng mộ, mà còn đối xử với cô ấy như trẻ mẫu giáo. Nếu những tín đồ khác mà nhìn thấy bộ dạng này của tôi bây giờ, chắc chắn tôi sẽ bị xử tử lăng trì ngay lập tức vì tội bất kính.
Không, có khi được chết lại là một phước lành cũng nên. Bởi vì tôi có thể sẽ phải sống một cuộc đời cầu xin cái chết trong địa ngục vô gián, nơi những màn tra tấn và chữa trị lặp đi lặp lại không hồi kết. Lũ người ở Giáo hoàng sảnh mà tôi biết thừa sức làm những chuyện như vậy.
"A...! A a...!"
"A, anh biết rồi... Anh đọc cho em nghe ngay đây..."
Cô ấy ngồi phịch xuống đùi tôi, dùng nắm đấm đập đập vào đùi tôi, hối thúc tôi đọc truyện.
Tiếng tim đập thoang thoảng truyền đến từ tấm lưng nhỏ bé của cô ấy đang dán chặt vào ngực tôi. Sự thai nghén của một sinh mệnh tuy yếu ớt nhưng rõ ràng khiến tâm trí tôi xáo động.
Hơi ấm truyền đến từ làn da chạm nhau không ngừng nhắc nhở tôi rằng cô ấy không phải là búp bê, mà là một sinh mệnh đang sống. Từ mái tóc trắng tinh khôi cọ vào sống mũi tôi tỏa ra một mùi hương ngọt ngào như thể được làm từ sữa đông đặc.
Tích tắc tích tắc.
Tôi cố gắng lắng nghe tiếng đồng hồ thỉnh thoảng vang lên từ cổ tay, dồn toàn bộ sự chú ý vào những dòng chữ xinh xắn trước mắt. Nếu không làm vậy, tôi có cảm giác mình sẽ vĩnh viễn không thể thoát khỏi không gian mê hoặc này. Đó gần như là một phản xạ bắt nguồn từ cảm giác khủng hoảng bản năng.
"Thế là, công chúa tỉnh dậy nhờ nụ hôn của hoàng tử, và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau~ Chúc mừng~ Chúc mừng~"
"..."
Bao lâu đã trôi qua rồi nhỉ.
Cuối cùng thì buổi đọc truyện cổ tích mang tên giờ ăn sáng cũng đã kết thúc.
Có vẻ như câu chuyện lần này để lại ấn tượng khá sâu sắc, dù buổi đọc đã kết thúc nhưng trên khuôn mặt cô ấy vẫn đang chằm chằm nhìn vào cuốn truyện, hiếm hoi lắm mới vương lại chút màu sắc của cảm xúc.
Đôi môi chu ra hờn dỗi và đôi má ngây thơ ửng hồng.
Đó quả thực là một cảnh tượng đáng yêu đến mức khiến tôi bất giác mỉm cười, nhưng nếu không nhanh lên, tôi sẽ trễ giờ ăn của các tư tế mất, nên tôi không có thời gian để phân tâm vào những thứ đó.
Nhà ăn ở đây được điều hành bởi những người không chỉ nghiêm ngặt với kỷ luật mà còn cứng nhắc đến mức bảo thủ. Nếu không tuân thủ đúng giờ quy định, thì dù là Thủ hộ Tư tế hay cái thá gì đi nữa, họ cũng sẽ không phát cơm cho đâu.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sáng nay tôi lại phải nhai khoai tây mất.
Chuyện đó thì có chết tôi cũng xin kiếu.
"Vậy thì! Lát nữa đến giờ ăn trưa anh sẽ lại─"
Ngay khoảnh khắc tôi cẩn thận đặt Thánh nữ đang ngồi trên đùi mình xuống, dồn hết tâm nguyện về bữa sáng—thứ dễ dàng vượt qua cả đức tin—vào đôi chân và vội vã định đứng dậy.
"Hả?"
Từ sự tồn tại của một lực lượng tuyệt đẹp đang nắm chặt lấy gấu quần tôi, một cơn bão bất an cuộn trào trong tâm trí.... Đừng nói là.
"Cái này..."
Một âm vang trong trẻo như ngọc. Giọng nói thánh thiện như chứa đựng ý chí của thần linh quấn lấy ý thức tôi mà không hề có tiếng vang.
"Cái này... muốn... làm..."
Ánh mắt tôi từ từ di chuyển theo hướng ngón tay thon dài của cô ấy chỉ, và bắt gặp cuốn truyện cổ tích mà tôi vừa đọc cho cô ấy nghe lúc nãy.
Trên trang sách đang mở là hình ảnh hoàng tử đang hôn công chúa, tô điểm tuyệt đẹp cho phần kết của câu chuyện.... Ra là vậy.
Lại... lại bắt đầu rồi...
Tôi cố gắng nuốt ngược tiếng thở dài suýt bật ra khỏi miệng, gượng gạo kéo giãn đôi lông mày đang nhăn nhúm vì căng thẳng để mỉm cười.
Tiếp đó, như đang dỗ dành một đứa trẻ hay vòi vĩnh, tôi từ từ hạ tầm mắt xuống ngang bằng cô ấy và truyền đạt ý định kiên quyết của mình.
"Kh... Không được..."
Nhưng.
"Muốn làm..."
"Bây giờ không được..."
"Muốn làm..."
"Thánh nữ. Không được..."
"Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm. Muốn làm."
Mỗi lần tôi tỏ ý từ chối, thứ ánh sáng mờ dần trong đôi mắt màu Rubellite của cô ấy và giọng điệu sởn gai ốc lặp đi lặp lại như một chiếc đài hỏng, cứ như đang nghiêm trang tuyên án sự hủy diệt cho cuộc đời tôi vậy.
A, tôi muốn từ chức quá.