Chiếc xe ngựa lỗi thời đang chạy trên con đường gập ghềnh.
Nếu đứng ngoài nhìn thì chẳng có gì đáng nói, nhưng nếu thực sự ngồi trên đó thì quả là vấn đề lớn.
Chiếc xe ngựa xóc nảy khiến cảm giác ngồi vô cùng tồi tệ, hơn nữa chúng tôi còn bị chất đống như những món hàng trong một cái thùng chẳng có lấy một tấm đệm, thậm chí đến cả cái cửa sổ để nhìn ra ngoài cũng không có. À không, chính xác là bị ném vào đây.
Nhưng nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Đối với đám người đang vận chuyển chúng tôi, chúng tôi đích thị chỉ là hàng hóa mà thôi.
Kết luận lại thì.
Đám người đang chở chúng tôi là những kẻ buôn nô lệ, còn chúng tôi là nô lệ.
Tất nhiên, việc buôn bán nô lệ theo hiệp ước quốc tế hiện nay được coi là phạm tội, nên tùy vào địa điểm, nếu bị bắt thì chúng sẽ phải chịu những hình phạt nặng nề tương xứng. Thậm chí có thể là án tử hình.
Thế nhưng, việc xấu thường rất hái ra tiền, nên có rất nhiều kẻ bất chấp nguy cơ tử hình để dấn thân vào những hành vi phạm tội như thế này, và chúng sẽ chẳng bao giờ biến mất hoàn toàn.
Cho nên, những nạn nhân này đành phải tự nhủ là mình xui xẻo như bị ngựa đá, không còn cách nào khác ngoài việc cam chịu.
Nhưng.
"Ư... hự. Ư... ừm"
Đương nhiên là tôi không hề cam chịu.
Tôi cố gắng hết sức cọ xát đôi cổ tay đang bị trói ngược ra sau để tìm cách tháo dây.
Đùa nhau à. Có gì đáng buồn đâu mà phải trở thành nô lệ cơ chứ.
Mấy người khác có vẻ đã hoàn toàn bỏ cuộc, nhưng tôi thì tuyệt đối không.
Làm nô lệ thì chết còn hơn. Tôi tuyệt đối không chấp nhận một cuộc đời ngu ngốc thế này.
Tôi vừa lườm nguýt không trung, vừa cọ xát cổ tay mình hết lần này đến lần khác.
Đó là chuyện vào buổi sáng ngày thứ ba kể từ khi tôi bị bắt.
Tên tôi là Christopher Curzon. Gọi tắt là Chris. Nhân tiện thì, tôi là con gái.
Nghe cách xưng hô của một đứa con gái mà lại dùng "tôi" nghe thật lạ nhỉ, nhưng việc này có lý do cả.
Lý do chính là vì trước đây tôi vốn là đàn ông.
Để giải thích đơn giản và tránh hiểu lầm, tôi không phải là loại người mà người ta hay gọi là bê-đê (okama).
Ngày xưa tôi là đàn ông chính hiệu, còn bây giờ tôi là phụ nữ chính hiệu.
Có lẽ bạn sẽ thấy chẳng hiểu mô tê gì cả, nhưng đó là sự thật.
Việc tôi trở thành phụ nữ là do... có lẽ là vì một loại thuốc có ma thuật từ thời cổ đại.
Vốn là một nhà thám hiểm đã lăn lộn trận mạc ở tuổi 18, tôi đang thử thách chính mình tại một di tích cổ đại.
Nhà thám hiểm thực chất là người làm đủ thứ nghề.
Chỉ cần trả tiền, họ sẽ làm tất cả mọi thứ từ hộ tống, lính đánh thuê, điều tra, cho đến thám hiểm.
Thế nhưng, công việc lớn nhất của nhà thám hiểm chính là khám phá các di tích cổ đại. Chà, gọi là thám hiểm thì nghe hay đấy, nhưng tóm lại cũng chỉ là đào mộ mà thôi.
Trong các di tích cổ đại thường ẩn giấu những kho báu kinh ngạc không thể tưởng tượng nổi. Có những trường hợp chúng ẩn chứa số kho báu đủ để người ta sống an nhàn cả đời.
Nhưng di tích cổ đại cũng là những nơi nguy hiểm.
Vô số cạm bẫy phi lý. Những quái vật canh giữ hùng mạnh.
Tuy nhiên, di tích cổ đại có đủ giá trị để người ta dám đối mặt với những nguy hiểm đó. Vì thế, tôi cũng đã thách thức di tích cổ đại không tên ấy.
Đây không phải là lần đầu tiên tôi thách thức một di tích cổ đại, nhưng nếu nói đến việc thách thức một di tích hoàn toàn chưa được khai phá, chưa từng bị ai chạm đến thì đây là lần đầu tiên.
Việc tôi tìm thấy di tích chưa được khai phá này hoàn toàn là do may mắn đơn thuần.
Không, phải nói đó là một vận may bất ngờ đến mức mà bất kỳ nhà thám hiểm nào cũng muốn trải nghiệm một lần. Những di tích chưa được khai phá không hề dễ dàng tìm thấy đến thế.
Nó nằm trong một phần của quần thể di tích Artr, một nơi khá nổi tiếng trong giới thám hiểm, nhưng cũng vì thế mà nó đã bị khám phá vô số lần và gần như đã cạn kiệt. Về cơ bản vì đã cạn kiệt nên các nhà thám hiểm bình thường dù biết đến danh tiếng của nó cũng chẳng thèm ngó ngàng.
Tại sao tôi lại tìm thấy di tích chưa được khai phá đó ở một nơi như thế? Như đã nói, đó thực sự chỉ là vận may. Cụ thể là vì tình cờ đi ngang qua, tình cờ ghé vào tham quan, rồi tình cờ tìm thấy lối vào. Một lý do nhảm nhí đến mức chính tôi cũng thấy khó tin.
Nhưng dù sao đi nữa, tôi không thể bỏ lỡ vận may đó. Nó chưa từng được khai phá cơ mà.
Dù có rủi ro, nhưng để tận hưởng lợi ích tối đa của người đầu tiên đặt chân đến, tôi đã một mình bước vào di tích đó.
Di tích này được đào sâu xuống dưới lòng đất, thường gọi là loại mê cung dưới lòng đất.
Mê cung này tương đối nông, chỉ gồm năm tầng. Thế nhưng số lượng bẫy và quái vật thì không thể đùa được. Vậy mà tôi vẫn xoay xở vượt qua tất cả và có được số kho báu vượt ngoài mong đợi.
Nếu đem đổi thành tiền, tuy không đủ để sống cả đời, nhưng chắc chắn đủ để ăn chơi nhảy múa trong 10 năm.
Thế nhưng... chỉ là một lỗi nhỏ, thực sự là không có gì đáng kể.
Tôi đã dẫm phải bẫy và bị trúng độc vào cơ thể.
Biết là dại dột thì đã quá muộn. Chất độc bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể tôi với tốc độ khá nhanh. Tiếc thay, tôi lại không có thuốc giải độc.
Bởi lẽ thuốc giải độc thì vô số kể tùy theo loại độc, nếu không khớp với thành phần của chất độc đã nuốt phải thì nó chẳng khác nào món đồ vô dụng. Trong di tích cổ đại, nếu bị trúng độc thì thường là loại độc lạ, nên thuốc giải độc có sẵn hoàn toàn vô nghĩa.
Cũng có loại thuốc giải độc ma thuật, nhưng lại rất đắt. Dù là thứ mà ai cũng muốn giữ một lọ bên mình, nhưng lúc đó tôi lại đang cháy túi nên không có.
Cảm giác toàn thân như bị thiêu đốt. Cảm giác khó thở như khi leo lên núi cao.
Đầu óc xoay mòng mòng, chân tay bủn rủn rệu rã.
Chết rồi.
Tôi cảm nhận được điều đó theo bản năng.
Thế nhưng, có vẻ như trước khi chết, đầu óc con người ta sẽ trở nên tỉnh táo trong chốc lát.
Tôi nhận ra một điều, bèn lục tung số kho báu trong túi rồi lấy ra thứ đó.
Năm lọ thuốc trong ống thủy tinh, có lẽ là vậy. Mỗi lọ có màu đỏ, xanh dương, trắng, xanh lục và tím. Chúng đẹp đấy, nhưng đối với thuốc men thì màu sắc lại khá khả nghi.
Trên ống thủy tinh vốn có dán nhãn, nhưng nó đã ố vàng, mục nát và không thể đọc được chữ nữa. Nếu không mục nát thì nó cũng được viết bằng cổ tự, nên có lẽ tôi cũng chẳng đọc được.
Dù sao thì tôi cũng quyết định uống thử.
Dù sao thì đó cũng là món đồ cổ. Lúc đó tôi nghĩ biết đâu một trong số chúng có khả năng là thuốc giải độc ma thuật. Còn bốn lọ kia thì đành nhắm mắt đưa chân vậy.
Nhưng đó là một canh bạc nguy hiểm. Đồ cổ thường có rất nhiều vật phẩm nguy hiểm, việc sử dụng khi chưa được giám định có thể dẫn đến cái chết.
Thế nhưng, trong tình trạng này, tôi chẳng hề do dự khi sử dụng nó. Đúng kiểu "đâm lao phải theo lao".
Tóm lại, vì đã quá tuyệt vọng, tôi uống cạn cả năm lọ cùng một lúc.
Và vừa uống xong, tôi liền ngã lăn ra bất tỉnh.
Lời mở đầu hơi dài dòng, nhưng kết luận lại là, độc đã biến mất nhưng tôi lại trở thành phụ nữ. Hơn nữa lại là một cô nhóc trông chẳng có vẻ gì là hợp với cái nghề thám hiểm, một đứa con gái thường thấy ở bất cứ đâu.
Dường như trong khoảng thời gian từ lúc tỉnh dậy sau cơn mê cho đến khi ý thức hoàn toàn phục hồi, tôi đã lang thang trong mê cung một cách vô thức. Đến khi ý thức tỉnh táo hẳn, tôi bàng hoàng phát hiện ra mình là phụ nữ.
Tôi hoảng loạn mất mấy tiếng đồng hồ, khi bình tĩnh lại và nhìn vào trang bị, không hiểu sao tôi lại trong tình trạng trần như nhộng, chắc là do cơ thể nhỏ đi so với trước nên đồ đạc tuột hết ra ngoài.
Ngay cả số kho báu vừa lấy được cũng chẳng còn.
Trong sự giận dữ, hỗn loạn và hối tiếc, việc tôi vẫn có thể thoát khỏi di tích được coi là một vận may không tưởng. Thế nhưng, đoàn xe buôn mà tôi tình cờ đi nhờ để đến thị trấn gần nhất lại là bọn buôn nô lệ, thế là tôi bị bắt ngay lập tức.
Nghĩ lại một cách bình tĩnh thì đúng là một chuyện tồi tệ. Vị thế của tôi đã thay đổi từ nhà thám hiểm thành cô nhóc, rồi từ cô nhóc thành nô lệ chỉ trong hai, ba ngày.
Dẫu vậy, lý do tôi không quá hoảng sợ chỉ đơn giản vì tôi từng là một nhà thám hiểm. Bằng chứng là những "cô bạn" cùng bị bắt khác, ban đầu thì gào khóc, nhưng giờ thì hoàn toàn nản chí mà nằm bẹp dí ở đó.
Nhân tiện thì, tất cả các cô bạn đó đều là nữ. Hơn nữa toàn là mỹ nhân.
Tóm lại, đoàn buôn nô lệ này chuyên xử lý loại nô lệ "đặc biệt" đó. Có lẽ chúng định bán cho những kẻ giàu có như đại gia hay lãnh chúa địa phương làm món đồ chơi.
Thật sự, ngoài việc thấy đáng thương thì chẳng biết nói gì hơn, nhưng mình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Thế giới này thật khắc nghiệt.
Đột nhiên chiếc xe ngựa dừng lại.
Ra là vậy, đến giờ đó rồi. Tóm lại là giờ ăn, dù là tôi đang ở trong thùng xe mà suốt cả ngày chẳng thể nhìn thấy tình hình bên ngoài một cách thoải mái, nhưng chỉ cần cảm nhận cái bụng là biết giờ giấc.
"Này. Đám đàn bà! Ăn cơm!"
Đúng như dự đoán, cánh cửa phía sau được mở tung, và một gã đàn ông với gương mặt trông chẳng mấy thiện cảm xuất hiện phía sau đó.
Gã chậm rãi nhìn quanh thùng xe, nở một nụ cười mãn nguyện rồi bắt đầu ném những chiếc bánh mì cứng ngắc từ chiếc hộp chuẩn bị sẵn bên ngoài vào trong xe.
"Ăn cho tử tế vào! Vì các ngươi là món hàng quý giá mà!"
Trước giọng cười nhạo báng đó, những người phụ nữ khác ngoài tôi ra đều run bắn người lên một cái, rồi chậm chạp đưa tay ra lấy những chiếc bánh mì vừa được ném vào.
Dù sao cũng là ngày thứ ba rồi, ban đầu họ đã tuyệt vọng đến mức không nuốt nổi cơm, nhưng có lẽ vì không chịu nổi nhu cầu của cơ thể, từng người một bắt đầu ăn nó.
Sự bỏ cuộc đang phơi bày thực tế chăng. Có lẽ họ nghĩ rằng dù không muốn làm nô lệ, nhưng chết thì càng không muốn hơn.
"Này! Ngươi đó!"
Nhìn đám đàn bà bắt đầu ăn thứ bánh mì cứng nhắc, thấy gã định đóng cửa lại, tôi lên tiếng.
"Cái gì... lại là ngươi à"
Gã nhìn thấy tôi, đáp lại bằng cái giọng khó chịu.
"Tính sao đây! Định để người ta ăn bánh mì trong tình trạng này à! Ít nhất thì tháo dây trói ra đi!"
Thực ra, người duy nhất bị trói hai tay bằng dây thừng chính là tôi. Lý do là vì tối hôm qua tôi đã cử động hơi quá tích cực.
"Thế đấy. À mà, ta nghĩ ngươi thì ổn thôi. Nếu không muốn thì đừng ăn."
"Chết tiệt! Ta không phải là món hàng quý giá à! Này! Đợi đã! Thằng khốn kiếp này!"
Chưa kịp nói hết câu, gã đã biến mất phía sau tấm bạt.
Đồ khốn. Tao sẽ giết mày. Nhất định sẽ bắt mày phải khóc tiếng Mán.
"Xin lỗi..."
Khi đang nhào nặn những ý nghĩ đen tối trong đầu, một trong những cô gái cất tiếng gọi tôi. Đó là một cô bé dễ thương với mái tóc nâu dài đặc trưng... hình như tên là Aira thì phải.
Cô bé này là nhóm đã ở sẵn trong tấm bạt khi tôi bị bắt vào.
Tôi vẫn nằm bẹp, xoay cổ nhìn về phía đó. Thế nhưng ngay khi ánh mắt chạm nhau, Aira run bắn cả người. Có vẻ như tôi đã lườm cô bé trong khi đang giận dữ không đâu vào đâu.
Cảm giác tội lỗi vì trút cơn giận lên người vô tội khiến tinh thần tôi nhanh chóng chùng xuống.
"...Gì đấy"
Tôi nén cảm xúc lại rồi cất tiếng hỏi.
Aira nhìn tôi với ánh mắt sợ sệt, rồi từ từ chìa chiếc bánh mì mà mình đang cầm ra trước mặt tôi.
「……Vâng」
Tôi nói vậy với chất giọng gần như biến mất.
Tôi bàng hoàng mất một thoáng. Một lần nữa thu trọn khuôn mặt của Aira vào tầm mắt.
Ngay lúc đó, Aira mỉm cười một cách mong manh, xé nhỏ miếng bánh mì rồi đưa đến tận miệng tôi. Đáng lẽ bụng tôi phải đang đói cồn cào, nhưng chẳng hiểu sao cơn thèm ăn bỗng chốc tan biến.
「……Không cần đâu…… Thay vì thế, hãy cởi trói cho tôi đi」
Khi tôi nói vậy, Aira lộ vẻ mặt khó xử rồi khẽ lắc đầu nguầy nguậy.
Tôi thở dài một tiếng thật lớn.
Đây cũng là hành động lặp đi lặp lại từ hôm qua đến giờ.
Chà, quả thực dù có tháo được dây trói đi chăng nữa, thì liệu có thay đổi được gì không, chính tôi cũng chẳng hề tự tin. Thứ mà họ sợ hãi chắc hẳn là sự trừng phạt của bọn buôn nô lệ nếu chúng phát hiện ra việc dây trói bị tháo.
Tôi hiểu cảm giác đó. Dù không thể chấp nhận được.
「Thôi được rồi. Chừng nào có cơ hội, hãy cởi trói cho tôi」
「Cơ hội ạ?」
Aira nghiêng đầu, lắp bắp hỏi lại với vẻ mặt đầy thắc mắc.
Tôi thấy ngạc nhiên trước biểu cảm đó, nhưng cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh để đáp lại.
「Ừ. Bây giờ có lẽ không được, nhưng trong tương lai gần... ừ nhỉ, cơ hội trốn thoát nhất định sẽ đến. Chắc chắn là vậy. Lúc đó hãy tháo trói cho tôi là được」
Đúng vậy. Cơ hội nhất định sẽ đến. Có lẽ tôi đã thiếu bình tĩnh. Bây giờ có vùng vẫy cũng chẳng ích gì.
「……Chuyện đó, tôi không thể tin được……」
Bên cạnh tôi, nơi tinh thần đang lên cao, Aira lầm bầm như thế.
Lời nói ấy thốt ra cùng với tiếng thở dài, đè nặng lên lưng tôi khiến sự hăng hái của tôi giảm xuống nhanh chóng.
「……Tại sao chứ」
「Vì…… vì tôi không thể tin nổi. Bản thân tôi cũng đã chờ đợi suốt, chờ đợi rất rất lâu rồi. Nhưng, chẳng có thứ gì đến cả…… nó không đến đâu」
Đột nhiên Aira tuôn một tràng như thế, rồi bắt đầu òa khóc nức nở. Chưa kịp nghĩ là "ôi thôi xong", thì những người phụ nữ xung quanh cũng liên đới bắt đầu thút thít khóc theo.
Tôi cân nhắc xem nên làm gì một lúc, nhưng nhìn những người phụ nữ đang khóc lóc, cơn cáu giận lại dâng lên một cách kỳ lạ. Tiếng khóc của họ càng thúc đẩy cảm giác đó.
「Đừng có khóc nữa!」
Và rồi, tôi cuối cùng cũng bùng nổ.
Khi tôi hét lên, những người phụ nữ lập tức nín bặt đúng như lời tôi bảo. Họ nhìn tôi với ánh mắt sợ sệt. Dĩ nhiên, Aira cũng không ngoại lệ.
「Đừng có từ bỏ mọi thứ dễ dàng như thế! Nghe đây! Làm nô lệ cũng chẳng khác nào đã chết cả! Nếu đến mức phải chịu cảnh đó, thì hãy thử làm cái gì đó với tinh thần chết chóc đi! Nếu không làm được, thì chết quách đi ở đây luôn cho rồi!」
Đùa à.
Tôi không đời nào chịu chấp nhận bị biến thành nô lệ khi phải ở cùng bọn này. Tôi nhất định không muốn từ bỏ. Thà là chết đi còn hơn là làm nô lệ.
Sự phấn khích dần lắng xuống. Những người phụ nữ chớp chớp mắt nhìn tôi. Ánh mắt cho thấy họ chẳng biết phải làm gì nữa.
Khi bình tĩnh lại, quả thực tôi cảm thấy hơi tội nghiệp cho họ.
Tôi cực kỳ ghét tư tưởng cam chịu, nhưng nghĩ lại thì, với tư cách là đàn ông, cách suy nghĩ của tôi và họ vốn dĩ đã khác nhau rồi. Nếu nhìn theo hướng đó, thì có lẽ phản ứng và hành động của Aira và mọi người cũng là chuyện đương nhiên.
Tôi cắn miếng bánh mì mà Aira đã xé nhỏ đặt đó.
「Nếu không muốn chết thì phải ăn. Đói bụng thì đến lúc cần thiết cũng chẳng thể nắm bắt lấy cơ hội đâu」
Khi tôi nói thế với chút quan tâm, Aira bắt đầu nhặt bánh mì lên và đưa vào miệng với cử chỉ chắc chắn hơn lúc nãy. Những người phụ nữ khác cũng tương tự, có thể thấy đôi chút thay đổi.
「……Cảm ơn anh」
Aira mỉm cười mong manh. Có chút mệt mỏi, nhưng không phải là cảm giác tồi tệ.