Không giống như tôi, em gái tôi luôn là một tồn tại rực rỡ.
Gia tộc Đại công tước Tanarif—dòng tộc vĩ đại nhất trong giới Tiên tộc (Fae), chỉ đứng sau Hoàng thất.
Sự tồn tại của em ấy dường như là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy em mới là người thừa kế hợp pháp của gia tộc này.
Ngoại hình xinh đẹp, tài năng vươn tới mức không ai chạm tới được, cùng một khí chất mê hoặc tự nhiên thu hút mọi người xung quanh.
"Có quá nhiều lời nguyền đã chồng chéo lên nhau. Chúng quấn chặt lấy nhau đến mức nếu hấp húp giải trừ, nó có thể lấy đi mạng sống của tiểu thư."
Đứa trẻ từng rực rỡ là thế, giờ đây lại không thể ngồi dậy khỏi giường bệnh.
Trớ trêu thay, chính vì phát ra ánh sáng chói lọi nhất và soi sáng mọi thứ xung quanh, đứa trẻ ấy đã chuốc lấy sự đố kỵ của biết bao kẻ khác.
Bị đè nén dưới những lời nguyền tích tụ mà bản thân không hề hay biết, em rơi vào trạng thái hôn mê.
Tất cả những ai yêu thương đứa trẻ ấy đều tụ họp lại một nơi và đau xót.
"...Con bé còn lại bao nhiêu thời gian?"
Cha tôi, Đại công tước, đau đớn cất lời hỏi vị ngự y.
"Vẫn còn một chút thời gian trước khi các lời nguyền bộc phát ra bên ngoài. Nhưng một khi chúng đã bộc phát, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn."
"Con gái ta thực sự không thể sống tiếp sao?"
"Có một cách. Chúng ta có thể chuyển dời các lời nguyền sang một người khác."
"Vì con gái ta... ý ông là phải có ai đó hy sinh sao?"
"Lời nguyền sẽ yếu đi khi được chuyển sang cho người khác. Người tiếp nhận sẽ phải chịu đựng chúng trong suốt phần đời còn lại, nhưng sẽ không nguy hiểm đến tính mạng. Và..."
Vị ngự y cẩn thận kiểm tra em gái tôi thêm một lần nữa.
"Dù vậy, chúng ta vẫn không thể loại bỏ hoàn toàn các lời nguyền đã chất đống trên người tiểu thư. Một phần dấu vết của lời nguyền vẫn sẽ găm lại. Diện mạo hoặc tính cách của tiểu thư có thể sẽ bị biến đổi."
"Đến mức nào? Ý ông là con bé sẽ biến thành một người hoàn toàn khác sao?"
"Không đến mức đó đâu ạ. Chẳng hạn như mọc sừng, xuất hiện vết bớt trên cơ thể, hoặc sở thích biến đổi thành một thứ gì đó kỳ dị—đại loại là những thay đổi như thế."
"Nếu chỉ có vậy thì ta không việc gì phải chần chừ. Con gái ta nhất định phải sống. Ta sẽ đi tìm người gánh chịu lời nguyền ngay lập tức."
"Th-thần có thể tấu trình thêm một điều nữa không ạ?"
"Nói đi."
Cha tôi mang vẻ mặt đầy bực bội, như muốn giục ông ta hãy nói hết ra một lượt.
Thế nhưng, những lời tiếp theo lại giải thích lý do tại sao vị ngự y lại ngập ngừng đến vậy.
"Việc chuyển dời lời nguyền chỉ có thể thực hiện giữa những người có cùng huyết thống rất gần gũi. Ví dụ như cha mẹ, hoặc... anh chị em."
Trước những lời đó, cha tôi, mẹ tôi, các gia thần và gia nhân đều đồng loạt quay sang nhìn một người.
Anh trai của người em gái đang bị nguyền rủa.
Đó chính là tôi.
"......"
Tôi lặng lẽ bước lên phía trước.
Tôi thậm chí chẳng cần phải lên tiếng nói rằng mình sẵn lòng.
Vì đó là điều dĩ nhiên.
Mang họ Tanarif nhưng lại chẳng sở hữu chút tài năng nào, sự tồn tại của tôi vốn dĩ đã là vết hằn nhục nhã của gia tộc Tanarif.
Một kẻ như tôi ra mặt hy sinh thân xác vì vinh quang của gia tộc là chuyện hết sức tự nhiên.
"Cia Tanarif."
Trong lúc mọi người vẫn giữ im lặng, chỉ có cha tôi lên tiếng.
"Vinh quang của Gia tộc Tanarif sẽ tiếp tục trường tồn nhờ có con."
Người thừa kế danh chính ngôn thuận của Gia tộc Đại công tước Tanarif.
Lua Tanarif.
Đứa em gái bé nhỏ mà tôi yêu quý.
"Gia tộc Tanarif sẽ không bao giờ quên sự hy sinh của con."
Đó là lời cảm ơn tối thiểu mang tính thủ tục của người đại diện gia tộc Tanarif.
Chẳng một ai xót thương cho những đau đớn mà tôi sắp sửa phải gánh chịu.
* * *
"Cia-nim. Đến lúc ngài phải thức dậy rồi."
Bị đánh thức bởi tiếng gọi của cô hầu gái Angelica, tôi mơ màng ngẩng đầu dậy.
Chưa hoàn toàn tỉnh táo, tôi chớp chớp mắt nhìn Angelica.
Thấy vậy, Angelica đưa tay lau đi vệt nước vương nơi khóe mắt tôi.
"Ngài lại gặp ác mộng sao?"
"...Tôi đã mơ thấy khoảng thời gian mình vẫn còn là một thằng đàn ông."
"Ngài vẫn là đàn ông mà, Cia-nim. Bản chất bên trong mới là điều quan trọng hơn vẻ bề ngoài."
Angelica luôn chu đáo như thế, cô ấy cất lời an ủi tôi.
Ngồi dậy trên giường, bóng hình tôi phản chiếu trong chiếc gương lớn đặt bên cạnh đập vào mắt.
Mái tóc hồng rối bù dài đến mức quệt cả xuống sàn nhà.
Quầng thâm dưới mắt do chứng mất ngủ kéo dài.
Vóc dáng không thay đổi là mấy so với thời thiếu niên, dù thời gian cứ trôi qua.
Làn da trắng nốt, mịn màng và hầu như chẳng có chút cơ bắp nào.
Bầu ngực và bờ mông nảy nở, căng tròn.
Vòng eo thon gọn, bờ hông nở rộng cùng đôi chân thẳng tắp.
Đó là một thân hình hoàn toàn khác xa với tôi trong những giấc mơ; bất kỳ ai nhìn vào cũng bắt buộc phải công nhận đây là một người phụ nữ.
Bản chất bên trong quan trọng hơn vẻ bề ngoài sao...
Ừm, thật khó để đồng ý với điều đó.
"Haaa..."
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp sang một bên rồi bước vào bồn tắm, thả mình vào dòng nước ấm áp.
Tôi thích cảm giác cả cơ thể lẫn tâm trí mình như được tan chảy một cách dễ chịu.
Từ phía sau, Angelica dội nước lên tóc tôi và tỉ mỉ gội sạch.
Mái tóc dài đến mức việc gội đầu chẳng khác nào đang giặt quần áo.
"...Tôi đang nghĩ đến chuyện cắt tóc."
"Tại sao ạ? Nó đẹp thế này cơ mà."
"Không phải sẽ rất vất vả cho cô sao, Angelica? Ngày nào cũng phải gội rồi chải sấy..."
"Không sao đâu ạ. Nếu ngài lo lắng cho tôi thì ngài không cần phải cắt đâu."
"Ừm... cảm ơn cô."
Vì <Lời nguyền Đảo ngược >, tôi đã trở thành một nữ giới về mặt sinh học.
Đôi mắt từng mang màu đỏ của tôi nay đã nhuộm sắc vàng, và làn da—vốn ngăm đen hơn bây giờ—đã chuyển sang trắng bệch hoàn toàn.
Thế nhưng, mái tóc của tôi vẫn giữ nguyên màu hồng như khi tôi còn là nam giới.
Có lẽ vì đó là dấu vết duy nhất còn sót lại của "bản thể nguyên bản", nên tôi nhất quyết không muốn cắt nó đi.
Dù vậy, tôi không ngờ nó lại dài ra đến mức này và trở thành phiền phức cho Angelica.
Vì áy náy nên tôi từng ngỏ ý muốn tự gội, nhưng lúc đó Angelica cũng nói rằng không sao cả.
"Đại công tước Điện hạ nói hôm nay ngài ấy cũng sẽ không ăn sáng."
Lua luôn bận rộn với lịch trình của mình, vậy nên chúng tôi chỉ có thể ăn sáng cùng nhau.
Đó gần như là khoảng thời gian duy nhất tôi có thể ở bên em ấy.
Thế nhưng dạo gần đây, em gái tôi liên tục bỏ bữa sáng, khiến tôi thậm chí còn khó gặp mặt em.
"Th-thật sao? Dạo này em ấy hay như vậy lắm. Có phải em ấy bị bệnh ở đâu đó không...?"
Dù vậy, tôi biết đó không phải là lý do thực sự.
Tôi vẫn nhớ rõ ngày cuối cùng chúng tôi ăn sáng cùng nhau.
'...Tôi xin phép đứng dậy trước.'
Mặc dù chưa ăn xong bữa, em ấy đã mang một nét mặt tràn đầy sự ghê tởm. Thả rơi bộ thìa dĩa như thể ném đi, Lua đùng đùng bỏ đi.
Chắc hẳn em ấy cảm thấy vô cùng bức bối khi phải đối mặt với người anh trai vô dụng này chỉ vì hai người là gia đình.
Em ấy chỉ không thể tống cổ tôi ra khỏi đây vì món nợ xương máu khi tôi đã gánh chịu lời nguyền thay em.
"Còn bữa sáng của ngài thì sao, Cia-nim? Tôi mang lên phòng cho ngài nhé?"
"Ừm... thật ra tôi cũng không thấy đói lắm..."
"Không được đâu ạ. Ngài phải ăn chứ. Tôi sẽ mang lên cho ngài."
"Ừm..."
* * *
Hôm nay tôi không có lịch trình gì đặc biệt.
Angelica cũng phải đi hầu hạ Lua vào buổi chiều, nên tôi đành phải dành thời gian một mình.
'Có nên đi dạo một chút không nhỉ...?'
Tôi có xu hướng tự nhốt mình trong phòng nhiều nhất có thể.
Nếu vô tình đụng độ một vị khách ghé thăm gia tộc, họ có thể sẽ thấy ghê tởm khi nhìn thấy tôi—một cục nợ đầy lời nguyền.
Nó không hẳn là quá khó chịu, nhưng thi thoảng vẫn có những lúc tôi muốn ra ngoài để hít thở làn gió lạnh.
Vị ngự y cũng từng khuyến khích tôi làm vậy.
Tôi bước ra khỏi phòng và đi về phía khu vườn.
'Ư... lạnh quá...'
Gia tộc Đại công tước Tanarif nằm ở lãnh địa phía Bắc, thế nên nơi đây hầu như ngày nào cũng có bão tuyết hoành hành.
Tuy nhiên, trong quá khứ tôi chưa từng cảm thấy lạnh đến mức này.
Không phải vì thời tiết trở nên lạnh hơn, mà chỉ là do cơ thể tôi đã trở nên yếu ớt, kiệt quệ vì gánh chịu những lời nguyền.
'Hôm nay chắc cũng sẽ không có ai khác đâu nhỉ...?'
Khu vườn do chính Gia tộc Đại công tước quản lý rất ít người qua lại, trở thành một nơi thích hợp cho việc đi dạo của tôi.
Đó là khu vườn mà mẹ tôi đã tự tay chăm sóc cho đến khi bà qua đời.
Lua chẳng có chút hứng thú nào với việc làm vườn, mà bỏ mặc cho nó lụi tàn thì thật đáng tiếc, nên tôi đã bắt đầu chăm sóc nó.
Tôi dường như cũng chẳng có chút tài năng nào trong việc này, thế nên nhìn vào chắc ai cũng nghĩ tôi đang bỏ hoang nó.
Khi mẹ tôi còn sống, nơi đây từng là một khu vườn tràn ngập hương thơm của muôn hoa.
Bây giờ nó đã trở thành một khu rừng trơ trọi những cành cây trần trụi.
* Hức... hức...*
Thế nhưng giữa những vòm cây, tôi lại nghe thấy một âm thanh giống như tiếng thổn thức.
Những người đi vào đây chỉ có thể là tôi hoặc Lua, nhưng Lua đâu có mấy khi tới đây?
"...Có ai ở đó sao?"
* ■■ơi, Anh trai...*
Anh trai? Có phải em ấy vừa gọi mình không?
* Từng ngày một, tôi đang bị ■■ sao... Ah...!*
Sột soạt― Sột soạt―
Một tiếng thở hắt ngắn ngắt ngừ, cùng âm thanh như có thứ gì đó đang vung vãi.
Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên có chút sợ hãi, nhưng tôi quyết định lấy hết sự can đảm để tiến lại gần hơn.
Dù thân xác tôi có vô dụng đến đâu, tôi vẫn là một thành viên của Gia tộc Đại công tước.
Nếu có ai đó ngoài Lua tự ý đi vào khu vườn này mà không được phép, tôi phải đuổi họ ra ngoài.
"Hàa... Hàa..."
Mái tóc bạc như mang theo cái lạnh cắt da của phương Bắc.
Bộ trang phục được điểm xuyết bởi những chiếc lông vũ màu đen.
Đó chắc chắn là tấm lưng của em gái tôi, Lua.
Xung quanh em ấy, trong lúc em đang thở dốc, tuyết đọng bắt đầu tan chảy và không thể tích tụ lại được nữa.
Những làn hơi nước bốc lên cuồn cuộn rồi tán loạn trong làn gió lạnh.
Tại sao người em ấy lại nóng lên đến mức đó?
Có phải em ấy đang tự tập luyện một mình không?
"Lua, là em sao?"
"......?"
Lua cựa quậy, có vẻ như đang chỉnh đốn lại trang phục của mình rồi quay người nhìn về phía tôi.
"Ưm..."
Nhìn thấy đôi mắt màu đỏ thẫm sắc lẹm đó, tôi vô thức hạ thấp ánh nhìn.
Dù là người nhà, nhưng đó là ánh mắt mang đầy uy nghiêm của vị Đại công tước, khác xa với một kẻ như tôi.
"...Anh trai, sao anh lại tới đây?"
"À, anh... anh chỉ ra đây đi dạo thôi. Anh cảm nhận được sự hiện diện của ai đó... V-với lại anh thường là người chăm sóc nơi này. Vì em đâu có..."
"......"
"T-tất nhiên là không phải việc đó không tốt! Chỉ là, không có ai khác làm việc này ngoài anh, nên..."
Thật đáng sợ khi bị Lua chằm chằm nhìn mà không nói một lời.
Có phải tôi vừa làm một việc đường đột rồi không?
Cảm thấy ngượng ngùng chẳng vì lý do gì, tôi giơ tay lên gãi đầu.
Kể từ khi còn nhỏ, tôi đã luôn cảm thấy có một khoảng cách với Lua.
Lua là một đứa trẻ tuyệt vời đến thế, còn tôi lại là một kẻ thảm hại, vậy nên điều đó cũng là lẽ tự nhiên.
Nhưng ngày đó, chúng tôi vẫn mang chung một thân phận là 'con của Đại công tước', nên khoảng cách ít nhất vẫn còn đôi chút gần gũi.
Bây giờ vị thế của chúng tôi đã phân định rõ ràng thành 'chủ nhân gia tộc' và 'thành viên gia tộc', ngay cả việc nghĩ em ấy là em gái mình cũng cảm thấy như một sự xúc phạm.
"N-nhưng mà, dạo này em không bị ốm đấy chứ? Ngay cả bữa sáng anh cũng khó gặp được mặt em..."
"...Tôi sẽ vào trong nhà ngay đây."
"À, ừ. Em đi cẩn thận. A-anh sẽ ở lại thêm một chút rồi..."
Lua thậm chí chẳng buồn nghe hết câu của tôi; em ấy lướt qua tôi và biến mất.
Đó là một thái độ như muốn nói rằng em ấy không muốn dây dập gì tới tôi nữa.
"Hình như mình bị ghét rồi..."
Tôi cảm thấy tủi thân đến mức muốn chui tọt ngay về giường, nhưng tôi nghĩ ít nhất mình cũng nên đi dạo cho xong.
Nếu quay về mà lại đụng mặt Lua trên đường, chắc em ấy lại bực mình mất.
Tại vị trí Lua vừa đứng, tuyết trắng lại bắt đầu chất đống trở lại.
Sự việc xảy ra khi tôi cố bước qua vị trí đó.
'Mùi hương này là gì thế này...?'
Có một mùi nồng đậm, tanh tanh như kim loại mà tôi cảm thấy dường như mình đã từng ngửi thấy ở đâu đó trước đây.
Nó có vẻ giống như mùi của một loài hoa nở trên một cái cây nào đó, nhưng là loài hoa gì nhỉ?
"Ưgh...?!"
Bất ngờ, khuôn mặt tôi nóng bừng lên.
Dù không mắc đi vệ sinh, một cảm giác kỳ lạ, nhột nhạt lại trỗi dậy ở vùng bụng dưới và giữa hai chân tôi.
Một cảm giác không thể giải tỏa bằng cách gãi, một thứ gì đó kỳ quặc giống như sự khát nước.
Tại sao cơ thể tôi lại trở nên như thế này?
'M-mình nên quay về phòng nghỉ ngơi thôi...'
Có lẽ tôi cảm thấy thế này là vì đã ở ngoài trời lạnh quá lâu.
Tốt nhất là nên lặng lẽ trở về phòng của mình.