"Ư... Lạnh vãi..."
Cái lạnh thấu xương. Đó là cảm giác đầu tiên của tôi.
Nồi hơi hỏng rồi à? Hay mình ngủ quên không đóng cửa sổ?
Mùa đông Hàn Quốc vốn dĩ đã khắc nghiệt, nhưng thế này thì quá đáng lắm rồi.
Cái lạnh như muốn lấy mạng người, giống như tôi vừa bị quăng trần truồng vào một cái tủ đông vậy.
Theo bản năng, tôi quờ quạng tìm chăn để trùm lên.
Nhưng thứ mà đầu ngón tay tôi chạm vào không phải chiếc chăn bông mềm mại, mà là một mảng vải thô ráp, cứng đờ như vải gai.
Đã thế nó còn ẩm ướt, tỏa ra cái lạnh buốt giá.
"...?"
Lệch pha thật sự.
Một cảm giác khó chịu kỳ quặc vượt xa cái lạnh thông thường đang bao trùm lấy toàn thân tôi.
Tôi gượng sức mở mắt ra.
Mí mắt nặng trịch, tưởng chừng như mi mắt đã bị dính chặt vào nhau.
Tầm nhìn mờ tịt một lúc rồi mới từ từ rõ nét.
Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là cái trần nhà ố mốc, tối om.
Các vết nứt ngoằn ngoèo khắp nơi, và qua các kẽ hở, bụi xám rơi lấm tấm xuống như tuyết.
'Trần nhà mình từng như thế này à?'
Làm gì có chuyện đó. Căn hộ studio của tôi dù nhỏ hẹp nhưng ít nhất giấy dán tường vẫn là màu trắng.
Tôi cố ngồi dậy để xem có chuyện gì đang xảy ra.
"Hộc...!"
Một tiếng rên rỉ xa lạ bật ra từ miệng tôi.
Đù mẹ, chỉ ngồi dậy thôi mà cũng đau đớn đến thế này sao?
Cùng với cơn đau như xé rách toàn bộ cơ bắp, tôi cảm nhận được một lực đè nén nghẹt thở lên ngực, giống như có ai đó quăng một tảng đá nặng trịch lên trên vậy.
"Thở... hộc, hộc, ừm..."
Tôi bị hụt hơi. Mới gượng người lên được một nửa mà tim đã đập liên hồi như vừa chạy xong một trận marathon.
Và ngay khoảnh khắc đó, một thứ gì đó rủ xuống trước tầm mắt tôi với một tiếng 'bịch'.
"...Hả?"
Một khối thịt trắng ngần lấp đầy tầm mắt tôi.
Hai quả ngực đồ sộ, được che đậy một cách mong manh bởi chiếc váy ngủ mỏng dính, đang lắc lư vô lực theo trọng lực.
Chúng kéo dài lên tận cằm tôi.
Tôi ngẩn ngơ nhìn xuống chúng.
Tôi giơ tay lên. Những ngón tay thon dài, nhợt nhạt không chút máu, gầy guộc đến mức gần như nhìn xuyên qua được.
Bằng bàn tay đó, tôi cẩn thận chọc nhẹ vào 'hai cái khối' đang đính trên ngực mình.
Puyuk.
Mềm một cách khó tin. Và nặng trịch.
Cảm giác ngón tay mình lún sâu vào khối thịt đầy đặn ấy xộc thẳng vào não bộ tôi.
"Cái... cái quái gì thế này...?"
Giọng tôi thật kỳ lạ.
Giọng khàn khàn thường ngày của tôi biến mất rồi, thay vào đó là một tông giọng mỏng mỏng, trong veo như tiếng bi thủy tinh lăn, nhưng lại hoàn toàn vô lực.
Tôi run rẩy dùng tay dạo quanh cơ thể mình.
Vòng eo nhỏ đến mức tưởng chừng như chỉ cần bẻ nhẹ là gãy. Vòng hông thì nở rộng. Và sự trống rỗng giữa hai chân.
Thay vào đó, một cảm giác hoàn toàn xa lạ đang tồn tại ở nơi ấy.
"Ah..."
Đầu óc tôi trống rỗng, chập chợp một màu trắng xóa.
Này là mơ rồi. Đúng rồi, một cơn ác mộng vớ vẩn. Chắc chắn là tại cuốn tiểu thuyết quỷ quái mà mình đã đọc dở trước khi đi ngủ hôm qua.
Bộ tiểu thuyết có tên <Lãnh Chúa Cứu Quốc Rỗi Đế>. Nghe cái tựa đề thôi đã bốc mùi rác mì ăn liền rồi.
Trong đó có một con nhân vật phụ làm lãnh chúa bị nam chính cướp mất lãnh địa ngay từ đầu truyện và chết một cách thảm thương.
Tên cô ta là gì nhỉ.
Elara? Elara von Wintergrass.
Đứa lãnh chúa đen đủi chết đói trong cái lạnh giá rét của phương Bắc, nhưng lại sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp đến mức phi lý.
Tôi quay đầu nhìn về phía chiếc gương vỡ ở góc phòng.
Phản chiếu trong chiếc gương phủ đầy bụi bẩn là một con ranh siêu thực mà tôi chưa từng thấy trong đời.
Mái tóc bạc trắng như tuyết rủ xuống tận eo một cách xơ xác, và làn da nhợt nhạt không chút máu trong suốt như một đứa bệnh lâu năm.
Và như để nhạo báng sự yếu ớt đó, cặp ngực đẫy đà, căng tròn như muốn xé rách chiếc váy ngủ mỏng dính.
Mắt cô ta màu đỏ. Đôi mắt đỏ như máu tươi vừa chảy ra đang dao động vì sợ hãi và bàng hoàng.
"Chuyện này... không thể nào..."
Tôi đã trở thành Elara von Wintergrass.
Đã vậy lại còn đúng ngay thời điểm bắt đầu tiểu thuyết—khi đang ở trong tình cảnh tồi tệ nhất: lãnh địa hoàn toàn phá sản, đến một con chuột cũng chẳng buồn ở lại.
"Khụ! Khụ! Khụ...!"
Tôi thậm chí còn không có thời gian để phủ nhận thực tế.
Một trận ho đột ngột dội lên rung chuyển cả cơ thể.
Cơn ho sặc sụa xộc lên từ sâu trong phổi, không có dấu hiệu dừng lại.
"Hức, ự, hộc, hà..."
Mỗi lần tôi ho, hai quả ngực lại nảy lên và đè nặng xuống lồng ngực.
Cảm giác như hai cái khối mỡ đáng ghét này đang nghiền nát lá phổi của tôi vậy.
Tầm nhìn chao đảo. Triệu chứng hoa mắt thiếu máu.
Tôi bấu chặt lấy thành giường, thở dốc. Các khớp ngón tay trắng bệch.
'Rốt cuộc chỉ số của cái cơ thể này là cái quỷ gì vậy?'
Theo thiết lập của tiểu thuyết, Elara có một đặc tính gọi là 'Cơ Thể Bị Nguyền Rủa'.
Khả năng cộng hưởng ma pháp của cô ta thuộc hàng tốp đầu, nhưng cơ thể—thứ chứa đựng ma pháp đó—chẳng khác nào một cái bình độc bị nứt. Cô ta là một nhân vật mang bảng án phạt mà chỉ cần hít thở thôi cũng khiến sức sống bị bào mòn.
Tôi nhớ mình từng chửi tác giả là đồ biến thái khi nhét thêm cái thuộc tính 'đã bệnh tật lại còn ngực to' quái gở này vào.
Nhưng ai mà ngờ được thứ đó lại rơi trúng đầu mình cơ chứ.
"Ưu..."
Nước mắt tôi trào ra.
Đau quá. Lạnh quá. Và tôi đói nữa.
Tôi cảm nhận được cơn cào xé xót xa trong dạ dày, như thể các vách dạ dày trống rỗng đang dính chặt vào nhau.
Nạn đói của lãnh địa này vô cùng nghiêm trọng. Ngay cả Elara, một lãnh chúa, cũng thường xuyên phải nhịn ăn nhiều ngày liền.
Két—
Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra cùng tiếng gầm cọ xát của bản lề hoen gỉ.
Giật mình, tôi kéo chăn lên che kín người.
Cơ thể tôi run lên như cành cây trước gió khi luồng gió lạnh lùa qua kẽ hở của cánh cửa.
"...Lãnh chúa đại nhân, người đã tỉnh rồi sao."
Người bước vào là một người phụ nữ.
Mái tóc đen cắt ngắn, một vết sẹo chạy ngang mặt và bộ giáp da cũ kỹ.
Tên cô ấy là Serena.
Hiệp sĩ cuối cùng của gia tộc Wintergrass, và là trung thần duy nhất chưa bỏ chạy khỏi cái lãnh địa đang lụi bại này.
Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy nhìn tôi giống như sự buông bỏ và thương hại hơn là lòng trung thành.
Trên tay cô ấy cầm một chiếc khay gỗ, trên đó đặt một mẩu bánh mì đen cứng ngắc không một chút hơi nóng và một ly nước lọc.
"Se-Serena...?"
Giọng tôi thốt ra nghe thật đáng thương, như thể phải rướn hết sức mới rặn ra được.
Serena giật mình nhìn tôi. Có lẽ là vì đây không phải là cái giọng gắt gỏng, sắc bén thường ngày của Elara.
"...Giọng của người khàn quá. Cơn sốt của người đã giảm chưa?"
Cô ấy tiến lại gần và đặt chiếc khay lên bàn trang điểm cạnh giường.
Tiếng 'cạch' khi nó hạ xuống nghe lớn một cách bất thường.
Tôi ngơ ngác nhìn mẩu bánh mì đen. Đó là bữa sáng của tôi sao? Không, có khi nó là toàn bộ bữa ăn trong ngày của tôi luôn ấy chứ.
"Phải... ăn thôi..."
Tôi phải sống tiếp. Tôi cần phải nhét thứ gì đó vào bụng trước đã nếu muốn đầu óc hoạt động.
Tôi run rẩy đưa tay ra nhặt mẩu bánh mì đen lên.
Nó lạnh ngắt và cứng như đá. Thứ này mà cũng gọi là bánh mì sao? Không phải là một cục gạch đấy chứ?
Tôi đưa mẩu bánh mì lên miệng.
Và cắn một miếng nhỏ.
"A-ư...!"
Răng tôi không thể cắm vào nổi.
Khớp hàm đau nhói.
Với lực hàm yếu ớt của cái cơ thể này, tôi không thể nào giằng xé nổi thứ bánh mì chẳng khác nào vũ khí này.
Trái lại, nướu của tôi còn bị rách, để lại vị chát của máu trong miệng.
"Hức, ư..."
Một làn sóng tủi thân dạt dào dâng lên trong tôi.
Mẹ nó chứ, ai mà ngờ được một thằng con trai từng xé đùi gà uống cola tồm tộp ở Hàn Quốc như tôi, giờ đây lại phải vật lộn chỉ để gặm một mẩu bánh mì cứng như đá ở cái thế giới này chứ.
Theo bản năng, nước mắt tôi bắt đầu dâng đầy mi.
Cảnh tượng tôi ôm mẩu bánh mì bằng cả hai tay, cố gắng gặm nhấm nó một cách tuyệt vọng, hẳn là trông vô cùng thảm hại ngay cả với chính bản thân tôi.
"...Lãnh chúa đại nhân."
Giọng Serena trầm xuống.
Tôi giật mình ngẩng đầu lên. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ nhìn tôi với vẻ khinh bỉ.
Nhưng vẻ mặt của cô ấy lại khác hoàn toàn so với những gì tôi tưởng tượng.
Cô ấy đang cắn chặt môi, hai nắm đấm siết chặt. Đôi mắt ướt đượm.
'Sao tự nhiên cô ta lại có biểu cảm đó?'
Bàng hoàng, tôi chỉ biết chớp mắt.
Trong mắt Serena, tôi trông như thế nào nhỉ?
Một vị lãnh chúa yếu ớt, gầy mòn vì bệnh tật, không thể nuốt nổi miếng bánh mì và đang khóc vì dằn dằn bản thân không thể giải quyết nạn đói của lãnh địa.
Ảo tưởng của cô ta đang bay quá xa rồi.
"Tôi xin lỗi... Vì sự vô dụng của tôi... mà không thể phục dịch người bất cứ thứ gì tốt hơn đống rác rưởi này...!"
Serena cúi gập đầu và nói với giọng run rẩy.
"Ơ, không, không phải vậy đâu..."
Tôi cuống quít định xua tay.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi mất thăng bằng.
Vòng eo không đủ sức nâng đỡ trọng lượng cơ thể phía trên loạng choạng, và tôi suýt chút nữa là ngã lăn ra khỏi giường.
Tạch!
"Lãnh chúa đại nhân!"
Serena lao đến nhanh như chớp và đỡ lấy tôi.
Vòng tay rắn chắc của cô ấy ôm trọn lấy lưng và eo tôi.
Cảm giác lạnh lẽo của bộ giáp da, mùi sắt nhè nhẹ và mùi mồ hôi xộc vào mũi tôi.
"Á...!"
Thứ bật ra khỏi miệng tôi không hẳn là một tiếng kêu la, mà gần như là một tiếng thét nhỏ.
Mặt tôi nóng bừng lên vì xấu hổ.
Cảnh tượng tôi nằm gọn trong lòng Serena thật sự là một thảm họa.
Chiếc váy ngủ mỏng dính của tôi đã trột xuống, để lộ một bên bờ vai, và hai quả ngực to đùng của tôi bị ép chặt vào tay cô ấy, tạo nên một hình thù cực kỳ ám ảnh.
"Người có sao không? Người có bị thương ở đâu không...!"
Serena lo lắng kiểm tra cơ thể tôi.
Ánh mắt cô ấy dừng lại ở ngực tôi một chút rồi vội vàng dời lên mặt tôi. Vành tai cô ấy đỏ rực.
Cùng là phụ nữ với nhau (trên danh nghĩa), sao cô ta lại ngại ngùng cái quỷ gì cơ chứ?
"T-Tôi không sao. Chỉ là hơi chóng mặt một chút thôi..."
Tôi cựa quậy, cố gắng thoát khỏi vòng tay của cô ấy.
Nhưng tôi chẳng thể lấy đâu ra lực. Trái lại, những chuyển động của tôi chỉ khiến tôi rúc sâu hơn vào lòng cô ấy.
Mấy khối thịt mềm mại của tôi cọ xát vào bộ giáp da của cô ấy, mang lại một cảm giác kích thích kỳ lạ.
"Hơ, ừm..."
Tôi không thể ngăn nổi mấy tiếng rên rỉ lọt qua kẽ môi.
Đừng nói là ngay cả xúc giác của cái cơ thể này cũng được cài đặt để trở nên nhạy cảm quá mức đấy nhé?
Chỉ là cọ xát nhẹ vào bộ giáp thôi mà tôi đã cảm thấy một cảm giác tê dại như có dòng điện chạy qua toàn bộ cơ thể.
Cơ thể Serena cứng đờ lại.
Cô ấy cẩn thận đặt tôi nằm lại xuống giường. Động tác của cô ấy nhẹ nhàng như thể đang nâng niu một con búp bê thủy tinh dễ vỡ.
Cô ấy kéo chăn lên, đắp kín đến tận cổ tôi.
"...Xin người đừng quá sức. Tôi sẽ giã nhỏ thức ăn ra và nấu thành cháo mang lên cho người."
Giọng nói của cô ấy đã trở nên mềm mỏng hơn rất nhiều so với trước.
Không, vượt xa sự mềm mỏng, tôi còn cảm nhận được một luồng nhiệt kỳ lạ từ nó.
"Và... có một việc tôi phải báo cáo."
Sắc mặt Serena lại tối sầm trở lại.
Điều gì đến cũng phải đến.
Đã đến lúc phải đối mặt với thực tế của cái lãnh địa đang lụi bại này.
"Nói đi."
Tôi cố gắng nói với sự uy nghiêm nhất có thể.
Nhưng với mái tóc bạc thò ra từ dưới gầm chăn, cùng khuôn mặt nhợt nhạt đang đỏ bừng và thở dốc, trông tôi chẳng có chút uy nghiêm nào cả.
"Hiện tại, lương thực dự trữ của lãnh địa... chỉ còn đủ dùng trong ba ngày. Các kho hàng đã hoàn toàn trống rỗng, và người dân đang phải bóc vỏ cây để ăn cầm chừng."
"......"
"Và... có báo cáo từ trinh sát rằng lũ Orc ở khu rừng phía tây đã bắt đầu rục rịch. Việc chúng tấn công vào làng chỉ còn là vấn đề thời gian."
Vừa đói kém thiếu lương thực, lại còn thêm quái vật tấn công.
Một combo hủy diệt chuẩn chỉnh.
Nếu đây là một cuốn tiểu thuyết quản lý lãnh địa thông thường, đây chính là đoạn tôi sẽ hét lên 'Bảng Trạng Thái!' hoặc phát hiện ra một mỏ vàng ẩn giấu nào đó.
Nhưng tôi chẳng có cái mống gì cả.
Tất cả những gì tôi có là hai khối mỡ to đùng và nặng nề vô dụng này, cùng một cơ thể chẳng khác nào cái bệnh viện di động.
'Mình nên làm gì đây? Bỏ chạy sao?'
Nhưng bỏ chạy băng qua cái phương Bắc lạnh giá này với cái cơ thể này ư?
Rõ ràng là tôi sẽ chết cóng trong vòng mười phút sau khi bước ra ngoài, hoặc trở thành mồi cho lũ sói.
Cuối cùng, tôi buộc phải sinh tồn ở đây.
Dù là phải dùng lời lẽ ngon ngọt dỗ dành vị hiệp sĩ tên Serena này, hay phải vắt kiệt cái thân xác này để làm điều đó.
Tôi ngước nhìn Serena với đôi mắt run rẩy.
Cô ấy đang cúi đầu như một kẻ tội đồ. Như thể mọi chuyện đều là lỗi của cô ấy vậy.
"Serena."
"Vâng, Lãnh chúa đại nhân."
"Lại đây, gần hơn chút nữa."
Ngập ngừng một chút, cô ấy tiến lại gần bên giường theo tiếng gọi của tôi.
Tôi rút bàn tay mình ra khỏi chăn.
Một bàn tay thon dài, trắng bệch. Tôi đưa bàn tay trong suốt đến mức nhìn rõ cả mạch máu ra, nắm lấy bàn tay thô ráp của cô ấy.
"L-Lãnh chúa đại nhân...?"
Cô ấy mở to mắt ngạc nhiên.
Bàn tay tôi lạnh như băng, trong khi tay cô ấy lại vô cùng ấm áp.
Sự chênh lệch nhiệt độ đó thật dễ chịu.
"Đó không phải là lỗi của cô."
Tôi mỉm cười một cách dịu dàng và đáng thương nhất có thể.
"Chúng ta... sẽ sống sót. Vì ta sẽ làm mọi cách để giải quyết nó."
Thú thật, tôi đã có kế hoạch mẹ gì đâu.
Nhưng lúc này, tôi phải nói điều gì đó để giữ vững tinh thần cho cô ấy.
Nếu cô ấy ngã gục, tôi cũng coi như xong đời.
Trước những lời của tôi, đôi mắt Serena rung lên dữ dội.
Cô ấy cẩn thận nắm đáp lại bàn tay tôi. Không, đúng hơn là cô ấy ôm trọn lấy nó.
Những ngón tay thô ráp của cô ấy làm lòng bàn tay tôi nhột nhột.
"...Tôi sẽ tin người. Nếu Lãnh chúa đại nhân đã nói vậy, tôi sẽ đi theo người đến tận cùng của địa ngục."
Ánh mắt cô ấy đã thay đổi.
Sự buông bỏ lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là một lòng trung thành mù quáng bùng cháy, và một thứ gì đó còn hơn thế nữa.
Đó là ánh mắt của một tín đồ đang đón chào vị thần của mình.
'Ơ, phản ứng của cô ta có hơi quá đà không vậy?'
Tôi hơi giật mình, nhưng không biểu lộ ra ngoài.
Đúng lúc đó.
[Rọc rọc...]
Một tiếng gầm như sấm rống lên từ dạ dày tôi.
Không gian chìm vào tĩnh lặng.
Cả Serena và tôi đều đồng thời nhìn xuống bụng tôi.
Mặt tôi cảm giác như sắp nổ tung đến nơi. Đệt, rõ ràng vừa mới làm màu ngầu đét xong mà!
"A, ư..."
Xấu hổ đến mức không biết chui vào đâu, tôi gục đầu xuống và kéo chăn trùm kín đầu.
Một giọng nói uể ướt lọt ra từ dưới chăn.
"Đói quá... Cho ta ăn đi..."
Tôi nghe như có tiếng cười thầm nhỏ xíu của Serena từ bên ngoài chăn.
Chỉ là trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng bầu không khí nặng nề đã trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.
"Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay lập tức. Xin người hãy đợi một chút, Lãnh chúa của tôi."
Tiếng bước chân của cô ấy xa dần, và cánh cửa khép lại.
Lúc này tôi mới kéo nhẹ chăn xuống và ghé mắt nhìn ra ngoài.
Một căn phòng trống rỗng.
Nhưng cảm giác dường như bớt lạnh hơn trước.
Tôi nhìn xuống ngực mình. Vẫn to một cách đáng sợ.
Tôi thử lấy tay nâng chúng lên một chút. Nặng thật đấy.
"Hà... Làm sao mà mình có thể cứu vớt cái lãnh địa này với hai cái khối thịt này đeo trên người cơ chứ."
Tôi thở dài và gục mặt vào gối.
Nhưng tôi không thể bỏ cuộc được.
Cái lãnh địa đang lụi bại này, và cả cái cơ thể bị nguyền rủa này nữa.
Tôi sẽ bằng mọi giá lăn lộn để tạo ra một cái kết nơi tôi có thể ăn uống thỏa thích và ngủ trong một căn phòng ấm áp.
Còn bây giờ... Cứ ăn xong bát cháo Serena mang lên rồi tính tiếp.
Bởi vì tôi đói đến mức đầu óc chẳng thể suy nghĩ được thêm cái gì nữa rồi.